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恢复健康的睡眠模式

许多60岁以上的老人都有睡眠障碍的困扰，虽然此年龄层的人数仅占总人口数的14％，却是45％的安眠药剂消费的主力群。

这些患者常会在晚饭后便开始昏昏欲睡，却一大早就苏醒。许多人抱怨这种睡眠习惯，造成了社交生活的阻碍，努力改善却往往徒劳无功。老年人出现睡眠模式改变的原因，主要是由于夜间分泌的褪黑激素浓度降低，导致昼夜节律变化。年轻时，人体到了曙光微露的时刻，体温便逐渐上升，然后自然苏醒。不过进入老年后，由于荷尔蒙周期的改变，造成凌晨三、四点体温便开始上升，以致人体无法放松地睡眠而惊醒。

褪黑激素帮助体内节律恢复正常的作用，远远超过维持人体与外在环境协调性的作用。曾有一项在以色列进行的研究报告指出，褪黑激素缓慢分泌可预防老年人的失眠症。位于海法（Haifa）的医学技术学院所作的一项研究发现，年龄在68～80岁间，有服用褪黑激素习惯的男女，较少有夜间数度惊醒或难以入睡等睡眠障碍；入睡前的等待时间也由原来的40分钟降至15分钟，足足缩短了一半，睡眠的质量也改善了许多。

这项实验也解除了我们多年来的疑虑—褪黑激素是否有毒性反应？部分受验者在服用褪黑激素后的嗜睡症状，并非用药过量所致，而是他们同时使用其它药物所造成的。安眠药与其它药物结合，可能会危及老年人的健康。随着年龄增加，人体吸收及消化药物的速率会逐渐降低，神经系统变得敏感，更加速药性的结合，形成了恶性循环。除此之外，安眠药可能会让老年人在夜间起床时，因头昏脑钝而跌倒受伤，甚至清晨起床后有头痛的现象。

传统安眠药的效果有限，只能作为暂时治标的方法。有愈来愈多的证据显示，不论在改善睡眠的质或量上，褪黑激素可以说是一种更有效、更安全的选择。它不但没有上瘾之虞，而且只要昼夜节律恢复正常后，即可停止服用。褪黑激素可以算是唯一能改善因生理问题引发睡眠障碍的安眠药剂，只要根本的原因—睡眠周期恢复正常后，患者就可以停用，若是再次发病，再服用即可。