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太極拳不同於其他外功拳，它主要講究內功的修鍊。一般來說，外功拳具有昂首挺胸、赳赳勇武的氣概，要求做出剛強迅捷的活動。而太極拳講究提頂、收臀、鬆肩、沉肘、含胸、拔背、裹襠、束肋，表現為一種平靜安舒的神態，動作要遵循「鬆、慢、圓、和」四大原則。

第一是「鬆」。鬆的作用是使身體的各部分能夠與意識一致，完全聽命於意識，在對待外來攻擊力量時才能能夠迅速地化解之。

第二是「慢」。慢的作用是為掌握姿勢正確，亦為深入鍛鍊運動系統的各部分內部組織，使關節、肌肉和筋腱能以微小的活動在短時間內轉換方向與集中力量。太極拳家說「練得慢，用得快」就是這個道理。鬆與慢相合，柔在其中了，所以原則裡不專談「柔」字。

第三為「圓」。圓的作用是練習整體活動的安穩靈活性能。太極拳的圓，不僅是外形的圓，而且是外部與內部一致的圓。要求形式要圓、氣機也要圓，全身處在渾圓活動中，讓包含身體整個渾圓圈相對地帶動許多複雜的小圓圈運轉，有如一個大圓球包含著一連串小圓珠，大圓球和小圓珠同時運轉。這使得外力一接觸上，就可以將其甩開。

第四為「和」。和是指心情平和、神態祥和，是前三種動作熟練到意氣融洽的階段，進入「和」的境界時動作將會使身體步步淨化，愈見精純。

有些人只從形式上看太極拳，並未悉心研究即下斷語，說太極拳只有養生作用，沒有技擊作用，這是沒有瞭解太極拳特點的緣故。不論為養生，還是為技擊，都要以嚴格地遵守姿勢的規矩與動作的準確為基礎功夫，而後達到渾然天成。只有把四個動作準則做好，才能使十項姿勢生動起來。四個動作準則，要先重視「鬆」和「慢」。鬆和慢可以減少運動時體力的浪費，增加技擊運用時的緊湊與靈活。鬆、慢、圓、和是產生柔韌功夫的源泉。

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