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大腸癌雄踞臺灣惡性腫瘤發生率榜首已超過10年，而在世界發展國家也都急遽成長，主因是壽命的延長，再加上飲食習慣的改變，從以穀類、蔬菜的植物性飲食，轉變為食用大量肉類和脂肪的北美型飲食。

理論上腸壁表層的上皮細胞更新飛快，不太會累積太多受損細胞，也就比較不會發生細胞突變。通常腸壁狀態都出奇完好，但保養失常，也會出現增生（hyperplasia）、發育不良（dysplasia）、息肉（polyp）或腺瘤（adenoma），再演變為癌症。

而大腸細胞逐步演變為癌細胞的過程，基因組累積的突變基因愈來愈多。息肉剛形成時，第5對染色體上的2份APC抑癌基因早就突變了。

息肉再有變化，DNA上又多了個突變的ras基因，進入癌症邊緣的息肉細胞又少了一個DCC抑癌基因，最後加上突變P53抑癌基因的臨門一腳，腸癌細胞終於形成。通常癌症形成會經過四至六個基因突變，而不是一蹴可成。

癌症的早期發現，早期治療是很重要的。在早期罹癌階段，手術是最好的方式。若癌症已經擴散，可採取放射線治療和藥物治療。藥物治療包括化學療法、免疫療法、標靶小分子藥物，生物藥以及疫苗。