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益生元存在於普通食物中，如洋蔥、大蒜、香蕉和碳水化合物，如全穀物。

尽管存在这些挑战，但是随着越来越多的标准化研究方法得到应用，卡斯亚普博士对益生菌的潜力则持乐观态度，益生菌似乎对于维持健康和潜在地改善某些疾病有好处。他们在认识微生物群在疾病状态中的作用，取得了重大进展，这激发了下一代益生菌的发展，包括更有针对性和特异性的基因工程菌株。

益生元( Prebiotics)：激发益生菌的生态活性

益生元指含有支持或饲养细菌的营养素，如益生菌中的营养元素。益生元能够选择性的刺激益生菌的生长，激发益生菌的生态活性，从而对人体产生有益的影响。益生元存在于普通食物中，如洋葱、大蒜、香蕉和碳水化合物，如全谷物。大多数商业用益生元为寡糖，或称低聚糖。益生元给益生菌提供“食物”，能够让益生菌好好“吃饭”，促进益生菌生长繁殖。

但是，益生元并不等于益生菌，只有当肠道益生菌数量足够的时候，益生元才能有更好的效应。

卡斯亚普博士表示，如果我们能够识别有益于健康，并可能消除或减少疾病的细菌，那么我们可以创造一种益生元治疗方法，其中包含营养物质，以刺激和支持这些好细菌。

合生元(Synbiotics)：含有益生元和益生菌的补充剂

合生元也称为“合生素”，是含有益生元和益生菌的补充剂，结合了适合的刺激特定好细菌的营养素。卡斯亚普博士说，迄今为止还没有足够的证据支持这种维持肠道微生物健康的方法，但这可能会改变。虽然在理论上看来似乎是一个合理的论点，但总体来说临床数据很少，没有显示出优于单纯益生菌的明确优势。随着我们改进目前的益生元生物，并更好地了解微生物群的作用，这可能会发生变化。

为什么微生物对人体具有重要性？

卡斯亚普博士说，微生物在维护健康和预防，甚至治疗疾病方面，发挥了关键作用。我们知道肠道微生物群支持消化、维持免疫健康、影响药物如何代谢，以及控制葡萄糖（血糖），甚至可能影响心情和行为。不同于不能改变的基因，肠道微生物可以被操纵。因此，一旦我们了解细菌不平衡与疾病发生的关系，就可以使用好细菌开发个性化疗法，来预防或治疗许多疾病，例如大肠激躁症，或是某些癌症和糖尿病。每个人对于微生物的接受度都是不同的，所以未来朝向个性化的治疗是关键。