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在所有与老化相关的疾病中，我想大家最害怕的应该是阿兹海默症了，这种无法恢复的老年痴呆是因为脑部的主要部分受到缓慢而固定的毁坏造成的，最典型的症状包括失忆、无法言语及处理信息。随着病情的加剧，患者会连自己和别人都认不得，需要二十四小时的全天候照料。

美国人当中约有四百万人患有阿兹海默症，而专家预测，到了二○二○年，患病人数会增加到一千万人以上。阿兹海默症是一种晚发性疾病，大部分的患者年龄都超过六十五岁。事实上，年龄超过六十五岁的美国人之中，有百分之十被诊断患有阿兹海默症。话虽如此，还是有少数病例发生在年龄只有四、五十岁的人身上。阿兹海默症无药可医，不过有一些药物可以减缓病情恶化的过程。

我们虽然不知道阿兹海默症的病因，不过却知道此病是因为脑部组织受到很深的伤害所致，特别是神经元的死亡，而神经元正是脑的工作细胞。特别提一下，阿兹海默症的特征是脑部沉积了一种蛋白质，叫做贝他淀粉状蛋白块（beta amyloid）。由於神经膜极度容易受到氧化性伤害，因此自由基被认定即使不是引发阿兹海默症和其他退化性脑疾病发病的开关，也一定和整个病程有所关联。

阿兹海默症患者的脑部组织和同龄却没患病的人相较，脂肪过氧化反应的程度都比较高，这是受到氧化性伤害的征兆。很多研究人员都怀疑，自由基对神经元的伤害，可能会抑制神经细胞产生适当程度的神经传导素及其他化学物质，这些物质原本是用来组织处理能力及协助脑细胞沟通的。人的年事渐高，神经传导素的生产自然下滑，这是一般脑部老化的因子。不过，对阿兹海默症的患者而言，这种下滑情形可能会加速得很快。