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上一篇文章介绍了棕色脂肪(BAT,brown adipose tissue)的特色、成人也有棕色脂肪以及棕色脂肪分两种–典型棕色脂肪(classical BAT)与类棕色脂肪细胞(beige BAT)。本篇接着介绍BAT的生理作用、如何让自己产生BAT以及如何测量BAT。

棕色脂肪的生理作用

相对于白色脂肪(WAT,white adipose tissue)的储存能量，BAT可以消耗能量产生热能，因此对于囓齿类动物(如鼠类)及需要冬眠过冬的动物的体温维持来说很重要，人类新生儿因为基础代谢率较低，且肌肉较不发达不像成人可以透过肌肉颤抖产热，因此BAT对于新生儿体温便扮演重要生理角色。

外，BAT与心脏及骨骼肌(skeletal muscle)一样可以分泌血管内皮生长因子B(vascular endothelial growth factor B, VEGFB)，VEGFB作用在血管内皮上，有助于脂肪酸的运送与代谢，使得BAT与肌肉细胞同为代谢脂肪酸的重要组织，在VEGFB剔除(Vegfb knockout)的老鼠身上，脂肪因为无法被运送到肌肉与BAT作有效利用，转而送往WAT储存因而使得老鼠变胖。而BAT对于血糖调控、胰岛素阻抗、血脂肪、心血管、免疫等功能也都有研究证实其作用。

如何产生棕色脂肪？

低温、交感神经的刺激可以提高BAT的活性，有研究发现甲状腺素的刺激也可诱发BAT活性，此外还有一项很重要的就是：运动！运动可以促使skeletal muscle分泌名为irisin的蛋白质及名为meteorin-like(Metrnl)的荷尔蒙，irisin属于一种myokine，当温度低导致肌肉颤抖时也会产生irisin。 Metrnl及irisin会促进脂肪棕化(fat browning)的发生，让WAT的UCP1表现增加，WAT经过脂肪棕化便成为beige BAT。

人体跟老鼠体内都有同样的irisin，当透过基因工程技术让肥胖老鼠体内产生较多的irisin时，会使得beige BAT增加，结果会让热量消耗变多，胖鼠的血糖改善了，体重也跟着减轻。不同的是，老鼠的皮下白色脂肪(subcutaneous WAT)经过刺激可以产生beige BAT，但人体BAT存在的区域主要就在颈部、锁骨以上及脊椎两侧区域，至于其他区域的皮下脂肪有没有可能被诱发变成beige BAT，尚待更多研究证实。

相反地，什么因素会抑制BAT的生成与活性呢？研究发现，年纪大、男性、体重过重与肥胖、环境温度较高、使用交感神经抑制剂(如beta-blocker)等状况，体内的BAT活性都较低。