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灭菌就是将微生物完全消灭。包含非病原体的微生物也全部杀光。当然，要将存在于我们生活周遭的微生物全部消灭是不可能的，真的这么做的话，负面效应反而更大。

所以灭菌的对象只限于手指和手术器具等。经过灭菌处理后，该标的物上便不再有活的微生物，病毒也会失去活性。

能消灭到什么程度？

为了预防微生物造成感染而进行的灭菌、杀菌、除菌、抗菌，到底有何不同呢？这当中，定义最清楚的是灭菌。微生物最难消灭的是细菌的芽孢。

因此一般来说，灭菌就是连细菌的芽孢也杀光。与灭菌有关的是消毒。消毒比灭菌来得缓和，虽然有时无法杀死芽孢，但普通的细菌等都会死绝。

灭菌、消毒的方法

灭菌常用的方法是高温杀菌。经常使用的装置是以接近121℃、二蒸气压的高温高压水蒸气灭菌的高压釜。灭菌时间为10∼20分钟。微生物研究、医疗现场等，都会用它来为玻璃器具、细菌培养基、纱布、绷带、金属制的剪刀或手术刀等灭菌。

有时也会使用和烹饪用烤箱原理相同的灭菌器，也就是将150∼180℃的干燥空气送入灭菌器中。用160℃灭菌需要两个小时，用180℃需要约半个小时。除此之外，还可以利用瓦斯、放射线（γ线）和紫外线灭菌。消毒的方法则有利用滚水杀死细菌的煮沸消毒，和使用各种杀菌药物的消毒法。

定义含糊不清的杀菌、除菌、抗菌

杀菌是把微生物杀死的意思，但不包含灭菌定义中「将微生物完全消灭」的「完全」这项条件。把微生物杀死到什么程度？这部分很含糊。总之只要有让微生物的量变少就行了。