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忧郁症并非单一原因所造成的，而是综合生理及心理因素所导致的结果。根据目前的医学研究，忧郁症的常见病因有下列几项：

1、基因遗传、家族中曾有精神疾病病史。

2、遭受重大压力事件或重大失落，如丧亲、丧偶、失业等。

3、人格特质。

4、早期成长的负向经验。

5、脑内神经物质失调或内分泌异常。

6、多重慢性疾病或脑部相关疾患。

7、酗酒或药物滥用等成瘾行为。

忧郁症的引发并非单一原因，简单来说，如果同时具备越多因素，发病的可能性就越高。

和其他精神疾病一样，忧郁症也是一种脑部的疾病，由于脑内神经传导物质失衡、或脑部区域缺损，使得脑部功能失调，进而出现各种精神症状。其中最常被提及的，是因为「血清素」（Serotonin）过低，使人产生抑郁、失眠及记忆力衰退等现象，比如压力、缺乏睡眠或是营养不良等原因，都会影响血清素的分泌。治疗忧郁症的抗忧郁药物，就是在补足脑部缺乏的血清素，进而改善忧郁症状，所以也有人称血清素为「大脑的快乐因子」。

虽然压力会使血清素降低，但在没有明确压力事件的情况下，忧郁症仍有可能发生（生理性忧郁症），这是因为除了外在的影响，天生的体质因素对忧郁症来说，更有着一定的影响性；有些人由于遗传或早期成长的负向经验，使得他们的大脑构造与分泌有了变化，成为易感性高的体质，大脑较容易发生问题。