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滅菌就是將微生物完全消滅。包含非病原體的微生物也全部殺光。當然，要將存在於我們生活周遭的微生物全部消滅是不可能的，真的這麼做的話，負面效應反而更大。

所以滅菌的對象只限於手指和手術器具等。經過滅菌處理後，該標的物上便不再有活的微生物，病毒也會失去活性。

能消滅到什麼程度？

為了預防微生物造成感染而進行的滅菌、殺菌、除菌、抗菌，到底有何不同呢？這當中，定義最清楚的是滅菌。微生物最難消滅的是細菌的芽孢。

因此一般來說，滅菌就是連細菌的芽孢也殺光。與滅菌有關的是消毒。消毒比滅菌來得緩和，雖然有時無法殺死芽孢，但普通的細菌等都會死絕。

滅菌、消毒的方法

滅菌常用的方法是高溫殺菌。經常使用的裝置是以接近121℃、二蒸氣壓的高溫高壓水蒸氣滅菌的高壓釜。滅菌時間為10∼20分鐘。微生物研究、醫療現場等，都會用它來為玻璃器具、細菌培養基、紗布、繃帶、金屬製的剪刀或手術刀等滅菌。

有時也會使用和烹飪用烤箱原理相同的滅菌器，也就是將150∼180℃的乾燥空氣送入滅菌器中。用160℃滅菌需要兩個小時，用180℃需要約半個小時。除此之外，還可以利用瓦斯、放射線（γ線）和紫外線滅菌。消毒的方法則有利用滾水殺死細菌的煮沸消毒，和使用各種殺菌藥物的消毒法。

定義含糊不清的殺菌、除菌、抗菌

殺菌是把微生物殺死的意思，但不包含滅菌定義中「將微生物完全消滅」的「完全」這項條件。把微生物殺死到什麼程度？這部分很含糊。總之只要有讓微生物的量變少就行了。