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狂牛症(Mad cow disease)的學名是Bovine Spongiform Encephalopathy (BSE)，意思是「牛的海綿樣腦病變」。狂牛症的潛伏期很長，可能長達好幾年，但是一旦發病，牛隻便會在幾個星期內死亡，狂牛症是人畜共通，目前無藥可醫。

狂牛症是人畜共通，目前無藥可醫，多數患者在發病後一年內死亡。

患病的牛隻會先出現驚恐及易被激怒的狂牛行為，慢慢的變得行動困難、虛弱、 然後死亡。牛死後經解剖發現大腦有萎縮的現象，及大量的神經細胞死亡。

目前認為這些傳染性海綿樣腦病變的致病原因可能和1982年美國普西納 (Stanley B. Prusiner)醫師所發現的傳染性蛋白粒子(prion)有關，此種病源蛋白粒子具抗熱性，也不易用蛋白酵素分解。

傳染性海綿腦病變可發生在多種哺乳類動物身上，除了牛(狂牛症)之外，其他如羊(搔羊症)、鹿、水貂皆可發現，人也不例外，發現在人身上的是庫賈氏症 (Creutzfeldt-Jacob disease, CJD)及庫魯症(kuru)。與食用狂牛症病牛製品有關的是新變型庫賈氏症(New variant Creutzfeldt-Jacob disease, CJD)。

新變型庫賈氏症的患者在剛開始時會出現一些精神科方面的症狀，如憂鬱、焦慮及幻覺。慢慢地會出現走路不穩、行動困難，以及出現一些無法自主的肢體動作，最後終致智力衰退，精神障礙等癡呆症狀，多數患者在發病後一年內死亡。

目前狂牛症無藥物治療，只能以抗瘧疾的用藥（Quinacrine），以及抗憂鬱症藥物（Chlorpromazine），抑制正常的蛋白質產生變性，並清除變性的蛋白質，減緩腦部空洞化的速度。 防範感染應避免食用來自疫區受狂牛病變性蛋白質污染之牛羊的內臟、脊髓、骨頭等或避 免使用相關製品如萃取自疫區牛羊之膠原蛋白的美容及醫療用品等是防治上最重要的方法。