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大家一定曾经在电视上看到这样的广告：一位绮年玉貌的模特儿，在屏幕上活蹦乱跳，展现动人的风姿，旁白强调女人需要补充铁（暗示某个含铁饮料），才会气色红润、娇艳可人。请务必小心，铁补的太多可是会让你（你）老得更快喔！

铁是生命的必需元素，参与了许多重要的生理活动，其中最重要的就是帮助形成血红素。红血球有了血红素，才具有携带氧气的功能。如果我们将四通八达的血管视为高速公路，那么血红素就是载客的巴士，将氧气这个贵客携带到全身，供给各组织与器官来使用。

铁既然是造血的重要元素，如果供给不足，就会造成缺铁性贫血。一般而言，女性正常的血红素的数值介于12到15之间，男性则是介于14到17之间。如果女性低于11、男性低于13，我们就要怀疑有贫血了。一般人常有错误认知是，以为只要贫血就会手脚发软、头晕目眩、虚弱无力。

而商人也乐得煽风点火、强调矫正贫血的重要（否则不会有好气色！）。其实轻微的贫血是无症状的。女性血色素9到10左右，已足敷一般生活所需，也不会有不适之感。

在显微镜下观察缺铁性贫血病人的红血球时，我们可以发现这些红血球比正常的红血球要来的小，因此称之为小血球性贫血（Microcytic anemia）。造成缺铁性贫血的原因，最常见的就是肠胃道出血以及女性经血量过多（因为血液漏掉太多）。

虽然我们可以藉由观察血红素来判断是否有贫血，但是缺铁只是造成贫血的原因之一。另一个造成贫血的重要原因是地中海型贫血，这在台湾也很常见，而这就和铁没有关系了。