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人类是灵长类动物，我们的第一个灵长类祖先大约出现在6500～8000万年前，居住在树上，以水果和树叶为主食。那个时期的灵长类体型不过一个巴掌大小（类似眼镜猴），只吃水果和树叶就很足够了。现在体型较小的猴子会抓昆虫或毛虫来补充动物性蛋白质，但红毛猩猩、大猩猩这类体型较大的类人猿几乎纯粹以草食为主，因为它们无法保证能捕获充足的肉类来供应庞大体型所需。和人类最亲近的黑猩猩也爱吃肉，它们偶尔会集体围捕小狒狒，或是用树枝挖掘白蚁穴，抓点蚂蚁当点心，不过那分量和它们吃的树叶、果实相比，根本无足轻重。

最接近人类祖先的类人猿以草食为主，有亲戚关系的早期人类很可能也是以植物为主食。人类学者推测，大约在400～500万年前出现的人类，其饮食型态应与其他类人猿相似。观察同一时期出土的臼齿与深长的颚骨化石，可推测出他们当时吃了许多需要大量咀嚼的食物。这是草食动物的典型特征之一，因为以食物摄取热量来计算的话，吃肉只需要吃一点，叶菜类则相对需要吃很多。

另一方面，采集不会移动的植物当作食物，不需要拟定什么复杂的策略，所以也不怎么需要用脑袋。相反地，若想捕食会移动的动物（不论是靠狩猎或捡食腐肉），就必须拟定更高明的计划才行。科学家测量早期人类的头颅，发现与现在的黑猩猩差不多容量，这个事实同样可以支持早期人类以草食为主的假设。

从勇敢的猎人变成尸体清道夫

那么从古毕佛拉挖掘出来的，那块因维生素Ａ摄取过量导致骨内出血的KNM-ER 1808化石，到底是怎么一回事？它可以算是人类在短时间内改变饮食习性的一种证据，而这种情况极有可能是因为环境剧烈变化所造成的。

大约从260万年前开始，一直到至1万2千年前的这段更新世（Pleistocene）时期，非洲大陆的气候变得越来越干，森林也陆续凋零，取而代之的是大片草原，动物之间得激烈竞争才能获取植物性食物。这种情况对早期人类来说相当不利，因为当时仅剩的森林被所谓的傍人（Paranthropus，早期人类的亲戚）占据，他们的体型虽然只有现代大猩猩的四分之一，但咬合强壮的下巴和巨大的牙齿，与大猩猩相比丝毫不逊色。加上傍人可以吃树皮与植物根部维生，在生存上更有竞争力。

相较之下，早期人类只有小小牙齿，无法大量咀嚼如此坚韧的植物。既然找不到植物吃，势必得吃肉（动物性脂肪）才能生存下去。然而不论从前或现在，想在非洲草原上猎捕动物都不是一件容易的事。当时成人人类的身高平均不到一百公分，与现在四、五岁的儿童不相上下，狩猎对他们而言无疑是天方夜谭。

如果抓不到活生生的动物，是不是可以吃死掉的动物呢？当狮子将猎物的内脏吃光后，便会退至一旁休息，等待消化。此时猎物身上除了内脏，其他部位都还完好无缺，简直是免费的大餐。不过世上没有这么容易的事，当狮子吃完后，紧接着聚集过来的不是秃鹰就是鬣狗。一只秃鹰的身高大约一百公分，翅膀展开大约有一百八十公分这么宽，加上秃鹰通常都是群体行动，绝不是脆弱的人类可以轻易争抢剩肉的对象。