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你可能对淋巴系统不陌生，淋巴就是身体的废弃物管理系统。淋巴腺和血管平行，把全身的代谢废物带到心脏进行最终消除。淋巴系统负责清掉新陈代谢产生的潜在有害副产物，同时主宰发炎和免疫力。不过，淋巴系统不负责清除大脑的有毒物，因为血脑障壁将大脑隔成一个封闭系统。

《科学人》杂志近期刊出一篇研究，探讨大脑如何自行大扫除，被誉为该年度最具科学突破的研究之一。大脑自有一套“类淋巴系统”，与血管平行，将大脑废弃物清出家门，留给肝脏做最后处置。不过类淋巴的打扫时间几乎都在晚上，等我们入睡之后才开始。

睡觉的时候，大脑细胞会自动缩到6成大小，让出空间给类淋巴系统工作，听起来很不可思议吧。我们睡着之后，类淋巴系统的活力比清醒时多上10倍。也许就是因为这些清扫活动，大脑在晚上消耗的能量才会跟白天差不多。

睡觉其中一个主要目的，或许就是停止大脑的日常活动，换清扫系统上工。这就好像一间办公室，白天塞满了职员，进行各式各样的活动。到了夜晚，大家下班，清洁员才出来打扫，为隔天的办公环境做准备。

大脑也是同样的情况，好像只能在白天保持活动警戒状态，或夜晚打扫之间择一。那篇研究的其中一位作者麦肯．内德嘉博士（Maiken Nedergaard）就说：“你可以把大脑想成是在家办派对，要不就是让大家尽情享乐，要不就是打扫房子，这两件事没办法同时进行。”

这项发现对老年痴呆症和其他大脑疾病意义重大。大脑会产生一种废弃蛋白叫β-淀粉样蛋白，这种蛋白质应该要被类淋巴系统清掉，结果却在脑内累积，这可能跟老年痴呆症有某种关联。虽然目前诸多疑点尚未厘清，不过这项研究确实提醒我们，如果注重大脑健康，我们就不该剥夺宝贵又神秘的睡眠时间。

本文出自时报文化《年轻20岁的脑力恢复法》