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每當電視裡出現非洲鬧飢荒的新聞，除了感到於心不忍，大家是否發現這些難民的身體雖然柴瘦如骨，但頭部卻沒有跟著萎縮，形成「頭重腳輕」的狀況。德國近日一項研究指出，這個生理現象牽涉到人類老祖先為了做好隨時會斷糧的準備，而逐步演化出的一套「飢餓機制」。

大腦中有一套關鍵的「飢餓機制」，讓人體能順利熬過長期飢餓。（圖片／取材自德國之聲《Deutsche Welle》）

根據《德國之聲》（Deutsche Welle）的報導，德國明斯特高等專科學校（Münster Fachhochschule）的人類生物學家約翰金．蓋德曼（Joachim Gardemann）教授表示：「人體在只有水而沒有食物的前提下，至少可以撐上兩到三個月；我們人類是一個經演化之後成功存活下來的物種，關鍵就在『飢餓』兩字。」

美國的科學家安瑟．吉斯（Ancel Keys）曾在二戰期間做過一個相當具有爭議性的實驗：他找了36個人作為觀察對象，前三個月每人每天僅攝取身體所需一半的卡洛里，當所有人的體重都減到只剩原來的百分之75後，第二階段的實驗就是給予每個人不同飲食計畫。在研究報告裡他提到，當人體歷經長期的挨餓後，大腦只對與「食物」有關的東西感興趣，有的人甚至承認動過吃人肉的念頭；此外，這些受試者的聽力和嗅覺似乎也變得比較靈敏。

下腦丘（Hypothalamus）為人體的飢餓中樞，當血糖濃度降低後，下腦丘內的活動便會增加。首先它會發出訊號給腎上腺（die Nebenniere）分泌出腎上腺素（das Adrenalin），讓人體動起來去尋找食物；當食物並非唾手可得的情況下，下腦丘就開始進行所謂的「B計畫」。

人的大腦約佔人體體積的2%，卻需要耗掉體內將近一半的葡萄糖（die Glucose）含量；當人處於飢餓狀態的時候，體內葡萄糖含量逐步降低，下腦丘於是釋出讓胰島素（das Insulin）停止分泌的訊號，一方面阻止有限的葡萄糖繼續進到肌肉和其他器官內，另一方面把它們全數引導到腦部儲存起來。人在餓死之前，所有的器官都會萎縮約50%，只有大腦會維持原本的大小，最多只減少2-4%的體積。

當人體依舊沒有得到食物的情況下，下腦丘會主動採取攻勢，將肌肉裡的蛋白質（der Eiweiß）轉換成胺基酸（die Aminosäure），並從中取出葡萄糖後送回腦袋，「所謂的『皮包骨』，指的就是肌肉全數被耗盡的狀況，而說穿了，我們的肌肉只不過是蛋白質的儲存庫，幫助大腦繼續維持運作的後勤補給站而已。」約翰金教授表示。

大腦中的「下腦丘」。（圖片／取材自德國之聲《Deutsche Welle》）

長期的飢餓會讓身體進入一種類似「冬眠」的狀態，心跳、血壓、體溫等都會降低，避免耗掉剩下的能量。大腦除了從肌肉中擷取葡萄糖外，還會把人體脂肪中的脂肪酸（die Fettsäure）會轉換成酮體（der Ketonkörper），做為另一個維持大腦運作的來源，避免肌肉在短時間之內全數耗盡，藉此保住幾個重要的維生器官；以心臟為例，當心臟的肌肉開始被耗損，幾乎就宣告了它的死亡。

約翰金教授最後提到，對於患有瘧疾（die Malaria）、愛滋病等病患，由於血液中含有過多的炎症物質（der Entzündungsstoff），導致胰臟（die Bauchspeicheldrüse）不停分泌胰島素消耗肌肉裡的葡萄糖，卻完全不會動到脂肪中的脂肪酸；換言之，當下腦丘無法再執行這一整套保命的「飢餓機制」，人體不但撐不過三月，甚至只要短短兩三個星期就因多重器官衰竭而死亡。

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