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早期食道癌有时候是健康检查的时候意外发现，或是因为有胃食道逆流等上消化道等症状或是巴瑞氏食道患者的定期追踪过程中做内视镜的检查无意间发现的，如果早期食道癌的病灶局限在黏膜层，没有侵犯黏膜下层或是有淋巴结转移的疑虑，可以考虑以内视镜的方式用内视镜黏膜下剥离术（endoscopicsubmucosaldissection）将病灶完整的切除，达到根治的目的。

第一期及第二期前期的食道癌仍可以外科手术方式根治，若有转移的疑虑可再搭配化疗及电疗；

第二期后期（IIb:肿瘤侵犯到肌肉层甚至外膜层）以及第三期五年的存活率就会降到30%以下甚至更差，光靠手术已经不太可能根治。

这时候医生会先藉由放射线治疗（或称电疗）加上化学治疗，两种治疗一起来帮病人做术前的一个“前导性治疗”，这样的目的主要是希望让肿瘤缩小，让手术变得可能，尝试创造一个能够用手术治愈病人的可能性。但是某些病人食道癌长的位置不好，例如肿瘤贴着心脏没有办法用手术切除干净，或者肿瘤的范围真的太大，外科医生评估之后认为手术成功的机会微乎其微，这时候化学治疗和放射性治疗，仍有一个相当积极的角色。

简单来说，第一期的病人，主要以手术治疗（传统胸腔镜手术或达文西机器手臂辅助微创手术），若是术后发现有局部淋巴转移者术后仍须加做接受电化疗预防复发转移；如果为第二、三期，则以放射治疗及化学治疗为主，如果反应良好肿瘤缩小，则再加上手术切除。