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食道鳞状上皮细胞癌也称扁平细胞癌或类上皮细胞癌，因为其细胞的型态扁平如鱼鳞状。主要来自食道内沿的皮肤细胞，多发生于上段及中段食道；腺癌起源于腺体细胞，癌细胞可呈腺体状排列，多发生于食道下三分之一段上皮组织中的腺体细胞。

大致来说，长期抽烟，酗酒，嚼食槟榔，或嗜吃香肠、腊肉等含亚硝酸盐的烟燻烧烤食物，或长期喝热汤或是过热的食物，误食强酸或强硷等腐蚀性化学物质都是造成食道鳞状上皮癌的主因；而另一方面长期抽烟，顽固性胃食道逆流，巴瑞氏食道炎，肥胖，长期食用加工的肉品少蔬果，有家族食道癌病史等是造成食道腺癌的主要原因。

大部分食道癌在发生之初都没有症状，可能毫无自觉症状，当肿瘤逐渐长大，占据了食道管腔的一半以上，进而妨碍了食物从食道到胃的去路时才会出现症状，起初大多数的病人是吞东西时在胸口或喉咙觉得“卡卡”的，固体食物不易下咽有异物感，等到肿瘤再长大时，甚至连稀饭、水等液态食物也吞不下去，所以当发生症状时，大多数肿瘤都已经变得很大为期已晚了，这时候就不易根治。

另一方面，早期的食道癌也很不好诊断，除了几乎没有任何临床症状之外，即便是接受上消化道内视镜检查，还是有一部分的早期食道癌不容易看出来，因为这些病灶的变化都很细微，往往只有些许颜色的改变；根据以往的文献报告，若是单用传统白光内视镜检查，有将近50%的早期食道癌病变容易被忽略而延误诊断；好在随着近年来内视镜技术的进步，利用影像强化内视镜（Image-enhancedendoscopy，IEE）以及染色的技术，就可以将早期、微小的食道癌凸显出来，大大地提高早期食道癌的诊断率。