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发炎是身体对受伤（你扭伤的脚踝像气球一样膨胀而抽痛）或感染（破皮膝盖附近的皮肤浮肿而发痒）。你的身体会正确地察觉它遭受攻击，而为了控制灾情，免疫系统会发动反击。如果你被刺扎到，身体会传送液体到患部，用白血球细胞包围它，阻止微生物侵入和引发感染。附近的血管组织会换到高速档，试图藉由驱逐敌人──从细菌到受损细胞等种种──来保护身体。

这种发炎的类型叫急性发炎。我们对急性发炎都不陌生，因为它痛得厉害，不可能无感。但我们这里讨论的是截然不同的发炎。会导致或促成人类所知每一种退化性疾病，甚至有致命可能的发炎，是截然不同的现象。这种危险得多的发炎名唤慢性发炎，而虽然它会在我们的一生对我们的身体造成无法计数的伤害，却大抵存活在我们的疼痛门坎之下。

就像高血压和糖尿病，慢性发炎没有明显症状（虽然可用名为高敏感性C-反应蛋白﹝high-sensitivity C-reactive protein，hs CRP﹞的检验加以测量），但它会伤害血管系统、器官、大脑和身体组织。它会慢慢侵蚀你的健康、渐渐摧毁抗炎的防御机制。它会导致心脏病，造成认知功能退化和丧失记忆。

就连肥胖和糖尿病也跟发炎息息相关，因为肥胖的细胞堪称致炎性化学物质的制造厂。事实上，在肥胖与所有会因肥胖提高罹患风险的疾病之间，发炎很可能正是最关键的连结。

当你的关节慢性发炎，离关节炎等退化性疾病已经不远。发炎的肺部会引发气喘和其他呼吸道疾病。脑部发炎和阿斯海默症及其他神经疾患有关，包括“脑雾”（brain fog）和日常记忆失误──我们把这些看成正常的老化现象而不放在心上，但这些记忆的差错绝非不可避免的老化结果。这些，却是发炎不可避免的结果，因为发炎会放火烧你的脑，使“我忘了刚把车停在哪里”的时刻出现得更频繁，也过早发生。