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关键在于“使喉咙上下移动的肌肉”！

大家知道吗？当吞咽能力降低，外观上也会出现明显的警告。那就是“喉结”的位置会往下降。有很多老年人的喉结位置降到很下面，这并不是因为天生就在那么下面，年轻时都是在很上面，随着喉咙能力衰退，才慢慢地下降到那样的位置。

附带一提，“喉结”的正式名称是“甲状软骨的喉头隆起”。女性也具备喉结，只是不像男性那么突出。喉结会下降，是因为吊起喉结的肌肉或肌腱衰退了。这点非常重要，所以在这里稍作详细说明。

各位在咕嘟吞下食物时，会觉得喉结（喉头）上下移动吧？为了确认，请试着咕嘟吞一口唾液。这个动作的完成，是靠名为喉头上举肌肉群的肌肉，把喉结（喉头）往上拉、往下拉。

在喉咙里，是由喉头负责把食物与空气分开，而“喉结”就在喉头前面。在气管与食道的分歧点上，有名为“会厌”的“喉咙的盖子”。这个盖子在呼吸或发声时会张开，在吞咽食物时会瞬间往下盖，堵住气管的入口，这样食物就不会进入气管。

要关闭这个“喉咙的盖子”时，喉头会整个往上前方推动。这就是在吞咽食物的同时，用力往上移动把“盖子”关闭的作用。这时候，就是靠喉结的肌肉──喉头上举肌肉群──把喉头往上拉。每次吞咽食物时，喉结的肌肉都会用力地把喉头往上拉，关上“盖子”（参照次页）。

但是，随着年纪增长，这个喉结的肌肉会逐渐衰弱。这么一来，不但把喉咙往上拉的能力会减退，喉头的位置也会整个往下降。而且，支撑肌肉的力量会减弱，从外观上也看得出喉结的位置下降了。喉结的位置下降到这种程度，“喉咙的盖子”就不好关闭，很容易发生误咽。“盖子”关不紧，饮食物就会从那里产生的缝隙侵入气管，引发误咽。各位都了解了吗？

总而言之，误咽这个问题就是“源自于喉结周围肌肉的衰退”。当然，引发误咽还有“反射的衰退”、“喉头的知觉降低”等其他种种要因。但其中又以“喉结肌肉的衰退”为最容易引发误咽的主因。

反言之，要预防喉咙的机能下降，关键就在于防止“喉结肌肉的衰退”。也就是说，保护我们的咽下机能的重要关键，在于如何维持喉咙的肌力，以保有“使喉结顺畅地上下移动的机能”、“‘盖子’顺畅地开闭的机能”。

喉结位置从四十岁就开始下降了！但是，做训练就能遏止衰退

请各位看下一页的曲线图。这是以图形表示“各年龄层的喉头位置的变化”。由此可见，不论女性或男性，喉结的位置都是从年轻时开始一点一点地下降。尤其是到了60岁以后，更是急速下降。男性原本位于第五颈椎与第六颈椎之间的喉结，都下降到比第六颈椎更下面的地方了。

最值得注意的一点是，竟然从40多岁就开始下降了。别说是30岁年龄层的人了，恐怕连4、50岁年龄层的人都没有“自己的喉结位置正在下降”的自觉吧。但是，喉结的下垂会在不知不觉中慢慢进展，置之不理，什么都不做，60岁以后就会急速下降。各位不觉得这件事很可怕吗？

喉结的位置下降，证明使喉头上下移动的喉头上举肌群的功能正在衰退。如前所述，这个肌肉衰退，喉结下降，很难把喉头往上抬，会厌的盖子就不容易盖上，会大大增加误咽的可能性。若是误咽，当然会提高引发误咽性肺炎的可能性，也大有可能在短时间内致命。我们从四十岁开始，就在养大这种会导致可怕状态的“问题芽苗”，却浑然不知。

但是，各位，只要及早发现吞咽能力的衰退，采取对策，就能及时拔除这个问题芽苗。吞咽能力可以锻炼。平时多锻炼喉咙的肌肉，就能锻炼吞咽能力，让功能停止衰退。

或许有人会想：“喉咙的肌肉怎么可能锻炼呢？”请放心，如同锻炼肌肉就能让手和脚长肌肉那样，靠训练来锻炼也能强健喉咙的肌肉。而且，锻炼喉头上举肌群就能逐渐加强“抬起喉结的力量”、“支撑喉结的力量”，喉结的位置自然会慢慢升高。所以，趁年轻时尽可能加强喉结的肌肉，喉结的位置就不会下降，永远保持在高的位置。如此一来，就能有效降低误咽及因此引发肺炎的风险。所以，请各位务必从平时做起，有意识地加强喉咙的肌力。

所有肌肉不管从几岁起都能锻炼。最好是从年轻时开始锻炼，但即使到了7、80岁年龄层，积极训练也会长肌肉。一般而言，长肌肉需要大约6周的时间。喉咙的肌肉也一样，即使迈入高龄，咽下机能衰退了，只要当下开始加强肌力，咽下机能就有可能复原。而且，完全不需要严格、痛苦的训练。只要持续做轻度伸展或体操程度的训练，就能充分锻炼喉咙的肌肉，强化吞咽能力。

方才我在前面说过，“喉结下降跟臀部下垂是一样的”，但是，现今世上，即使年纪增长，不论男女也都有人靠训练维持曼妙的身材吧？垂下来的臀部，靠深蹲运动，不管几岁都可以变回紧实。请把喉咙的训练想成跟臀部的训练一样。从年轻时开始认真训练喉咙的机能，也能高高保住喉结的位置，长长久久维持健康状态。