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当疫情刚开始出现时，医生们还不愿称它为流行性感冒。他们说，这看起来像是一种新的疾病。有些医生说，这是支气管肺炎。有些医生则说，这是流行性呼吸道感染。甚至有些医生认为，这是可能是霍乱、伤寒、登革热或肉毒杆菌感染。还有些医生认为，这是某种未知的传染病。而使用“流行性感冒”这个病名的医生，坚持必须加上括弧或是问号。

我们可以经由数据和事实，来了解流行性感冒有多严重。这些资料令人瞠目结舌，其严重程度远远超乎想像。当时有多少人受到感染？估计有超过百分之二十五的美国人罹病。军人呢？这群年轻又健康的人，竟是最容易受到病毒感染的对象。根据美国海军的报告，有百分之四十的海军受到感染，而美国陆军则有百分之三十六的人患病。

全球有多少人死于此疾呢？估计的数字从两千万到一亿人不等，但真实的数目无从得知。许多地方因为流行性感冒的侵袭，连死亡统计都无法进行。甚至在美国都有困难，因为我们并没有明确的检验方法，可以确定病人是死于流行性感冒。尽管如此，这些死亡人数的最低估计值还是令人咋舌。对照之下，爱滋病在一九九七年造成了一千一百七十万人死亡。而第一次世界大战中，有九百二十万名士兵阵亡，总计死亡人数约为一千五百万人；第二次世界大战则有一千五百九十万人战死。历史学家寇斯比表示，无论流行性感冒实际上夺走多少生命，无庸置疑的是，“这是全世界有史以来，在同一时间内，杀死最多人的疾病。”

这个病毒有多致命呢？它的致死率是一般流行性感冒的二十五倍。那次流行性感冒的死亡率是百分之二点五，而一般的流行性感冒则不到百分之零点一。那一年，全世界有五分之一的人口受到感染，你可以想像死亡的数字有多惊人。事实上，由于那么多人死亡，美国人的平均寿命在一九一八年就降低了十二岁。如果类似的瘟疫发生在今天，造成相同比例的美国人死亡，那么将会有一百五十万人丧命。这个数目比每年因心脏病、癌症、中风、慢性肺疾、爱滋病、阿兹海默症所造成的死亡加总还要多。

本文出自商周出版《流行性感冒：1918流感全球大流行及致命病毒之发现》一书