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流行性感冒从来不曾被列在致命的瘟疫名单当中，它看起来似乎微不足道。每年冬天，大家或多或少都会得到流行性感冒。而且得到流行性感冒时，似乎也没有什么比较好的治疗方法，但它并无大碍。几乎每个人都得过流行性感冒，只有少数的人比较严重。这样的病，顶多只是让患者在一、两个星期内，觉得比较难受罢了。至少对于年轻人而言，流行性感冒是不会致命的。

甚至，流行性感冒这个名字，就暗示了此疾病在冬天的普遍。流行性感冒的英文（influenza）是从意大利文而来，据说这个字是十八世纪中期，感染流行性感冒的义大利人所创造的。Influenza di freddo在义大利文中的意思就是“寒冷所造成的影响”。

隐形杀手

然而，流行性感冒似乎也是无法避免的。它经由空气传播，几乎没有什么方法可以有效避免感染。“我知道怎样避免得到爱滋病，但我不知道怎么样可以不得到流行性感冒。”阿佛雷德．寇斯比（Alfred W. Crosby）这样说道，他是研究流行性感冒的历史学家。

也许正因为流行性感冒如此普遍，一九一八年的那场灾难就显得更恐怖。就像惊悚的科幻小说，整个世界宛如人间炼狱。