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相信大部份的人都曾经有过腰或是下背疼痛的困扰，不论是搬运重物过程中忽然感受到腰部剧痛、做运动或工作后发生腰部紧绷，甚至只是睡一觉起来就从腰到下肢酸麻。这些都可能是因椎间盘突出产生的症状。

椎间盘突出是腰椎退化的结果之一

腰椎退化造成的不适症状表现多变，最常见除了下背痛外还可能有腰椎活动度受限，甚至会酸麻到大腿小腿或脚。但腰椎退化也常没有症状，事实上，没有症状的年轻人如果做核磁共振检查也可发现高达1/3有明显异常。而长期的疼痛刺激甚至会影响中枢神经及周边神经使痛觉更敏感，造成慢性疼痛(Chronic pain syndrome)。然而，百分之八十五下背痛病人无法归因单一诊断，这些患者又称为非特异性下背痛(Nonspecific low back pain)。

要确诊症状来自腰椎退化或椎间盘突出都不是件容易的事情，腰椎X光可以看腰椎椎体间高度有没有减少，间接推断椎间盘退化，X光也可以看有无腰椎滑脱、骨刺、椎弓解离、脊椎侧弯、小关节病变等等会造成下背痛的可能状况。若要多了解其他可能病因则可以考虑进行核磁共振或电脑断层等检查，或是做肌电诊断(Electrodiagnosis)来看有无神经根受损的状况。

椎间盘可区分：椎间盘内破裂、椎间盘退化及椎间盘突出

椎间盘问题又可分为椎间盘内破裂(Internal disc disruption)、椎间盘退化(Disc degeneration)及椎间盘突出(Disc herniation)。椎间盘内破裂的患者会因为破裂到椎间盘外圈有神经纤维处造成疼痛；而椎间盘突出又可用突出范围占椎间盘周围比例分为突出(Herniation)及膨出(Bulging)，但临床上多统称为椎间盘突出。