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過去大多數人認為打哈欠是因腦部缺氧所導致，認為打哈欠時的深呼吸運動能夠使血液中的含氧量增加，並且排出更多的二氧化碳，但此原因也並非完全正確，打哈欠為一種深呼吸的確能夠在短時間內增加血液的含氧量並促進大腦的活動能力，但除此之外，當人們無聊、疲倦或者看到別人打哈欠時也會不自覺的出現打哈欠的反射動作。

目前已知打哈欠的平均時間大約為６秒，且人類在受孕的第十一周之後，也就是還是胎兒狀態時便已有打哈欠的現象出現了，且打哈欠是會傳染的，另外丘腦下部與打哈欠有著密切的關聯，丘腦下部若是因某些神經傳遞物質的刺激時便可能增加打哈欠的機會。

打哈欠並不算是一種疾病，而是一種人體的本能反應。打哈欠除了可以增加體內含氧量、消除疲勞、振奮精神外還因打哈欠時咽喉肌肉會收縮，促進發聲部位的靈活及彈性，因此多打哈欠對聲帶的保養有一定的幫助，但若打哈欠次數過度頻繁時則需留意是否身體健康狀況有異，需做進一步的了解、診斷與治療。