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在消化道腫瘤中，食道癌與號稱「癌中之王」的胰臟癌一樣，都是最棘手且存活率低的癌症。

食道癌可分成2类：食道鳞状细胞癌、食道腺癌

食道鳞状细胞癌风险因子：饮酒、吃槟榔、抽烟、缺乏酒精代谢乙醛酵素

食道癌可分成2类，一种是食道鳞状细胞癌，主要危险因子是“ABCD”，指的正是饮酒、吃槟榔、抽烟，以及有缺乏酒精代谢乙醛 (ALDH2) 酵素的人，即一喝酒就脸红；另一种是食道腺癌，风险来自长期胃食道逆流，因胃食道逆流造成表皮变性癌变，以及多数人感到陌生的巴瑞特食道症，也会造成癌前病变，演变成食道腺癌。

大约9成食道癌患者都是罹患食道鳞状细胞癌，如果有严重饮酒习惯的人，食道癌风险提高8倍，有长期抽烟者的风险提高4倍，而有长时间吃槟榔习惯者风险提高2倍，如果三者习惯合并，则罹患食道癌风险甚至提高40倍以上，十分惊人。

食道腺癌风险因子：胃食道逆流、巴瑞特食道症

至于食道腺癌的发生，则与长期的胃食道逆流有关，当食道的上皮细胞长期被胃酸破坏，久了为了适应强酸的环境，食道黏膜就可能会产生变异，进而演变为临床上所指的“巴瑞特食道症Barrett's esophagus”。目前在美国估计大约有10%至15%的胃食道逆流患者有合并巴瑞特食道，在台湾也有1%左右，但一般民众对这个疾病的认知相当有限，更重要的是巴瑞特食道是个癌前病变，它可以演变成食道腺癌，一旦被确诊为有巴瑞特食道症，每年转变成食道腺癌的发生率约0.12%到0.5%。

肿瘤位置靠近心脏重要器官　治疗上有困难度

食道癌快速夺命，除了发现时间太晚之外，还有包括饮酒、吸烟、吃槟榔不良习惯之外，再来就是肿瘤位置不佳，王文𤦎医生表示，食道起于环状软骨下缘，经后纵膈腔、穿过横膈、止于胃之贲门，全长约22至25公分，其组织结构包括黏膜层、肌肉层。纵膈腔中有许多淋巴管路，肿瘤会沿着淋巴扩散出去，尤其食道旁边还有重要器官，例如主动脉流经心脏的心包膜，或是肺脏，也是肿瘤容易扩散所及的部位。事实上，一旦肿瘤细胞侵犯到黏膜下层，即容易发生转移。肿瘤靠近心脏肺脏侵犯较深层时，开刀手术也难以切除干净，增加治疗上的困难度。