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曾經造成3次全球性大規模傳染的流感病毒又即將要捲土重來了嗎？荷蘭分子病毒學家Ron Fouchier於21日在知名國際期刊《Science》上發表一篇關鍵性報告，指出既有的H5N1病毒尚無法在人類間傳染，但只要在每個寄主身上出現一點基因上的突變，經過4到5次後就能演化成透過飛沫傳染的高危險病毒，速度之快令人咋舌。

荷蘭和日本學者不約而同地發現，H5N1病毒的突變速度和能力遠比我們想像還快速！

英國《衛報》（The Guardian）今日報導，荷蘭伊拉斯姆（Erasmus）醫學中心的學者為了要釐清H5N1病毒的突變路徑，從1918、1957、1968這3次造成大規模流行的病株上截取下變異的基因段，將它們放入同為哺乳動物的雪貂（ferret）的鼻腔和肺部，使其產生突變，再轉移到下一個寄主身上，如此重複4到5次後，H5N1病毒雖然不致於造成雪貂重病身亡，但已經有能力藉由飛沫或鼻涕在空氣中傳染（airborne），快速的突變機制讓它容易適應各種不同環境，人傳人的風險大增。

在美國威斯康辛麥迪遜大學（University of Wisconsin-Madison）任教的日本學者Yoshihiro Kawaoka也在同時間發表類似的研究結果，從2009年的豬流感（swine flu）病毒中截取突變基因，就可輕易地讓禽流感病毒產生人傳人的能力。更令人擔憂的是，自然界中禽流感病毒已經出現偶發性的「禽人傳染」，依照該病毒的「高模仿力、高適應力」來判斷，要演變成人傳人的病毒似乎不再是天方夜譚，甚至會在可預期的時間內發生。

這2篇研究都在2011年底的時候完成並提交到《Science》期刊進行發表，但美國政府認為該研究結果在國安層級上相當敏感，一旦被恐怖分子拿來製成生化武器，對美國的威脅絕對不容小覷，因此先暫時「扣留」，並針對「政治不正確」的內容進行刪節，過了近8個月後才予以公開。