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因为意外而瘫痪的患者，在干细胞技术尚未臻于成熟之前，似乎就必须一辈子倚赖轮椅和旁人的协助，才能勉强地完成自己想做的事。美国科学家近期发明出一项可以靠意志力驱动的义肢（prosthetic arm），成功地帮助一名瘫痪多年的妇人拿起桌上的咖啡罐，并凑到嘴边用吸管饮用，一旦这项技术普及化之后，全世界好几百万名的瘫痪病患将可直接受惠。（影片／取材自《Youtube》）

美国《华盛顿邮报》（Washington Post）今日引述刊登在《Nature》期刊上的报导，指出包含布朗大学、哈佛大学等美国多所名校的神经学家经过长年的合作，研发出高阶的「脑机介面」（brain-computer interface），即透过植入在脑中的「电极晶片」（electrode chip），传达患者脑细胞释放出的讯息，电脑在接收这些讯息后会下达的指令驱动机器义肢，作出患者想要的动作。

美国多所顶尖大学神经学者合作开发出「读心义肢」，让一名瘫痪15年的老妇成功拾起桌上的咖啡罐，是为医疗科技上的一大突破。（图片／取材自《Youtube》）

这支影片于2011年4月拍摄，这名58岁的美国妇女Cathy Hutchinson因为15年前的一场中风，造成颈部以下全部瘫痪，丧失了说话和行为能力，日常生活都必须靠看护打理。研究人员在她脑部「运动皮质」（motor cortex）部位植入晶片，并戴上「脑机介面」仪器，告诉她想像用自己的手臂拾起物品时的画面，不一会儿机器手臂便照着她脑中的指令完成所有的动作，让现场所有人又惊又喜。

研究人员表示，这项研究让他们惊讶地发现，即便是瘫痪多年，患者脑中「运动皮质」的功能并没有跟着退化，它依旧能跟身体其他部位产生相互连结的讯号，然而植入的晶片会因为周围组织细胞的增生，而弱化了接收脑神经细胞讯号的能力，粗估只有5年的效期。

尽管如此，该研究可以视为是医疗科技上的一大突破，研究团队下一步的任务即是开发出一套「无线」（wireless）系统，让患者可以随时随透过意志力，远端操控机器义肢，解决日常生活中诸多的疑难杂症。