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一般所指的感冒是以症状来判断包括：喉咙痛、鼻塞、打喷嚏、流鼻水、轻微头痛、畏寒及倦怠，可能稍微或没有发烧，致病原多达数百种，而流感则专指由流感病毒引起的感染，表现可以像感冒一样，而新型流感指的是除了每年流行流感病毒，新跑出来的流感病毒，就像是以前流行的手机，每年都有一些改款，就在某一年就跑出了智能型手机一样，但是本质上还是流感病毒。

致病原而言，引起感冒的病毒非常多种类，常见包括：鼻病毒、冠状病毒、呼吸道融合性病毒、某些腺病毒、肠病毒及副流行性感冒病毒。根据定义引起流感的就只有流感病毒一类，流感病毒可再分为A、B、C三种，而主要流行的季节性流感病毒有A型中的H3N2与H1N1，及B型等3类。新型A型流感是指除每年流行的H3N2与H1N1外，偶然感染人类的其他A型流感亚型，如：H5N1或H7N9。

临床上流感除了容易出现明显的头痛发热、倦怠、肌肉酸痛等症状，而且症状发作较突然，恢复所须时间比一般感冒长，需1-2周甚至数周才能完全恢复，最重要的是容易引发并发症，甚至导致死亡，也是为什么流感一直是重要的公共卫生议题。

而新型流感因为未曾流行或许久未流行，大多数的人可能都没有足够的免疫力，因此每当发生新型流感时，都会是新闻的重点，目前曾造成人类严重疾病的亚型包括：1997年首次出现的H5N1流感以及2013年发现的H7N9流感，根据文献数据显示，目前确定曾经感染人类的新型A型流感亚型尚包含：H5N6、H10N8等。