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上肢水腫是屬於淋巴水腫，主要是淋巴組織結構因放射線治療或手術遭受破壞，使淋巴液無法正常循環積累在患肢的皮下組織。組織間隙中過多的淋巴液使高滲透壓蛋白質不正常堆積，使水分積累於組織中形成患部肢體腫脹及慢性發炎，進而引起組織纖維化。

乳腺癌手術患者，常因接受放射治療進行腋下處淋巴組織廓清術，可能導致腋窩附近組織發炎或纖維化，造成患者上肢淋巴回流受阻，使得術後不久出現腫脹，建議可以進行物理性治療改善，例如：淋巴引流按摩、使用電刺激按摩震動儀等，來降低腫脹情況。

患者應常活動患肢，但不要提重物，不要配戴過緊的飾品於患肢。避免使患肢受傷及直接受熱，若有傷口應要立即消毒處哩，也要避免皮下注射或入侵治療。患者儘量穿著寬鬆衣物，女性患者穿著的胸罩也需注意儘量穿著無鋼圈或是寬肩帶。配合醫師處方的利尿劑或是相關的治療，若水腫症狀加重應立即就醫。

通常腫瘤引起水腫的可能性，若是全身水腫應留意胃腸道問題，若是顏面、頸部及上胸部的水腫，應留意肺部、胸腔腫瘤方面，若為上肢或下肢的局部水腫，乳腺或下腹部、盆腔及外生殖器，則要留意有無腫瘤的可能。