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痛经系指妇女正值经期，或行经前后出现的小腹疼痛，一般而言，会在行经前一、二天，或行经第一天疼痛明显，之后二、三天有大小不等整块的内膜剥落血块一起落出，腹痛逐渐减轻以至消失，亦有病人延续至完全干净后疼痛才能消失，也有些病人月经干净后才发生腹痛者；疼痛部位多在小腹部，亦可波及全腹或腰臂部酸痛，或有外阴、肛门坠痛。

疼痛性质有绞痛、刺痛、灼痛、掣痛、隐痛、下墬痛。严重时常见恶心、呕吐、面色苍白、冷汗淋漓、甚至昏厥。根据统计， 大约有百分之十的妇女在十几岁到二十几岁之间，都有严重痛经的经验；痛经亦是女性向学校或是公司请假最常见的原因；根据病因可分为原发性痛经和继发性痛经两种。

原发性痛经以未婚青年为常见，多数在第一次月经来后就开始发作，在生育以后逐渐消失，通常骨盆腔内找不到明显局部病变，推测原因有排经时子宫肌痉挛、先天子宫发育不全或是情志压力因素等原因引起；继发性痛经以已婚妇女为常见，以前并无痛经史，多发生于月经来潮后数年，伴有明显的器质性病变，如盆腔炎（披衣菌感染后或开刀病史）、子宫肌瘤或瘜肉、子宫内膜异位（最为重要的因素，除了痛经，亦会增加不孕及癌变可能性）等原因所引起，皆应积极治疗诱发病因。西医常见的治疗方式有口服避孕药、非类固醇类止痛药、钙离子通道阻断剂和经皮吸收三硝基甘油等。

传统的观念认为，四物汤是一种对女性百利而一害的药品，无论是经痛、月经不调或是月经过后，都应该要喝个四物汤作为补充之用；但其实这个观念并不正确，因为四物汤（熟地、当归、川芎和芍药组成）是个药物，有其适应症（营血虚滞证或冲任虚损证，简言之虚者才能使用），如果不对症则有可能未蒙其利，先受其害，譬如饮用过多四物汤，是可能增加子宫肌瘤、乳房纤维囊肿或是肌腺症的复发，进而导致痛经的恶化。