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我总是对这个国家里面的聪明女性仍然搞不清楚近更年期与更年期有什么差别的这件事感到惊讶。可能是与两者时常一起被提及有关。我总会接到女性的绝望电话和电子邮件，询问在这两阶段的生命中所遭遇到的症状和解决办法。虽然她们可能不知道自己是处于哪个阶段，但是她们仍然很担心。所以让我们来厘清所有的概念吧！这章我的重点主要在于解释近更年期、更年期和导致这些阶段的荷尔蒙变化的基本原理。你之后将永远不会感到困惑。

近更年期 VS.更年期

近更年期是一路迈向更年期的先导阶段，通常始于四十岁，平均持续四～八年。近更年期通常是透过改变月经周期来告知女性它的来临，所以可能会出现周期不规律、更频繁、月经量变多或变少等状况，意思是可能有几个周期的量只有几滴，然后接下来的周期又恢复成正常的量。

啊哈！现在重点来了。近更年期的女性仍然有月经周期，也就意味着你仍然会制造雌激素（estrogen）和黄体素（progesterone）。而且要注意，很重要的一点是，你在这个阶段仍可以怀孕。事实上，除青少年以外，近更年期的女性是最多非预期怀孕的族群，因为她们都认为自己已经没有生育能力了。所以近更年期的女士们，千万不要丢弃你的避孕用品。

近更年期的阶段，大脑和卵巢之间每个月的对话渐渐发生改变，因为老化卵巢的反应减少了。所以，卵巢无法产生像以往一样确实的雌激素和黄体素。有时候，它们会制造过多的雌激素；有时候，则是制造过少；有时候，则是刚刚好。听起来有点类似《金发女孩与三只熊》（Goldilocks and the Three Bears）的故事，但更像你在游乐园搭乘的云霄飞车。近更年期的身体就像乘坐在荷尔蒙的云霄飞车上一样。我喜欢云霄飞车，但是却不喜欢它牵涉到我的荷尔蒙。

有趣的是，近更年期的女性会经历许多像是更年期的症状，例如：热潮红、夜间盗汗、脑雾（脑袋混沌）、睡眠障碍、疲倦、喜怒无常，以及性欲减少。这些症状是由于荷尔蒙起伏不定所导致的。这也就是为什么当谈论到缓解近更年期的症状时，我喜欢以离开云霄飞车，改乘坐一辆良好又平稳的有轨电车来比喻。

更年期在生理上与近更年期有非常大的差异。更年期的平均年龄为五十一岁，有些女性会较早，有些则较晚。然而，大多数女性会在四十～五十八岁之间进入更年期。四十岁之前的更年期称作早发性停经（premature menopause）；以手术移除卵巢所造成的更年期则称作外科更年期（surgical menopause）。

透露更年期来临的征兆为不再有月经周期，因此，你的卵巢不会再制造雌激素和黄体素。在你最后一次月经周期后，更年期立刻开始。但你要如何知道哪次月经是最后一次呢？记住，近更年期女性的月经周期会变得不规则，可能某个月没来，但几个月之后又来报到，所以除非你确定自己不再有月经来潮，不然不要把自己贴上更年期的标签。此外，更年期的正式定义为当你连续十二个月都没有月经来潮。