人體中的紅血球代謝時會產生一種稱為「膽紅素」的廢物,膽紅素會堆積於肝臟中再排出體外,若因某些因素而導致膽紅素產生過多或者無法順利排出時,便會累積在體內,引起皮膚、眼白泛黃便稱為黃疸。黃疸為新生兒常見的現象,其可能為生理性黃疸亦可能為病理性黃疸,病理性黃疸是因病理因素所導致的黃疸現象,病理因素包括了血液的疾病、肝臟疾病、感染等因素而造成黃疸現象,排除了病理性因素則為生理性黃疸。
新生兒較容易出現生理性黃疸現象是因新生兒紅血球較正常成人還要多,相對的紅血球代謝形成的廢物也會較多,且新生兒的肝臟較不成熟,因此膽紅素也不容易排出,便會形成黃疸的現象。通常新生兒在出生後第二天開始便會出現黃疸的現象,通常不需特別的治療就會自然消退了。
生理性黃疸為正常的現象,若沒有特殊的狀況出現,只需多加觀察,通常會自然的消退。避免胎兒早產也可預防黃疸現象的出現,足夠的餵食與營養的均衡可以緩解黃疸的情形。