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在现代，你读这本书的时候，大概不太可能正在面临攸关生死的情况。你可能正坐在舒适的沙发上，也许大腿上披着一条柔软的毯子，没有任何外在的事物实际上会威胁到你的健康安危。

然而，你脑海中的念头可能很危险，因为我们会记忆、想像、反刍和担心，所以我们在内心深处可能正在逃命。当我们面对高度不确定、缺乏控制、不可预测、没有社会支持或归属感时，就会产生心理压力。

即使你感觉到或预期的压力源没有真的发生，你也会单纯因为想像而让大脑和身体实际经历压力反应。面对压力时，你脑中的想法就像你客厅里真的有饥饿的狮子或武装枪手一样逼真。

许多研究显示压力会干扰记忆的提取，例如，与注射生理食盐水的参与者相比，注射皮质醇的参与者在提取先前学习的资讯方面表现较差。如果我们阻断皮质醇的分泌，记忆的提取就会回复正常。

慢性压力会使海马回萎缩，严重损害记忆，所以，暂时、适度的压力可以促进记忆形成，但可能会影响记忆提取。如果我们多数人的情况都是经常或持续承受压力，会发生什么情况？长期压力对记忆有益吗？

假设让你感到压力的事一直没消失，例如老板很恐怖、伴侣会施暴、孩子生病。或者你一次又一次地经历各种压力，例如你出车祸，手臂骨折，然后失业，现在付不起帐单。

你的战或逃反应一次又一次被激发，每次都释放皮质醇。下视丘中的开关很快就对过多的皮质醇疲乏，并停止反应。结果，压力反应一直处于开启状态，于是你的大脑和身体就持续处于失控的战或逃状态。

这对记忆毫无帮助。当长期压力持续对杏仁核发出警示，你就会把太多的时间和精力花在原始的情绪脑，而不是花在思考脑。压力会抑制你的前额叶皮质，削弱你的思考能力，使你可以立即做出反应，不需花时间考虑利弊，如果你现在必须逃离一头狮子，这种模式很好。但是在长期的压力下，你将很难清楚思考。

更令人担忧的是，如果你持续承受压力，海马回的神经元会开始流失。你可能曾听说过，成年人的神经元死一个就少一个，或是成年人的脑细胞不能再生，这种说法在1990年代被推翻，大脑许多部位终生都会进行神经新生（neurogenesis，产生新的神经元），尤其是在海马回⋯⋯除非你的海马回一直泡在皮质醇之中。慢性压力会抑制海马回中的神经新生。

因此，如果你持续经历无法掌控的压力，海马回就会变小，代表可以固化记忆的神经元减少，于是损害你创造新记忆的能力。

持续承受压力与皮质醇分泌的海马回神经元，似乎也更容易受到其他疾病的侵袭，例如中风或阿兹海默症。一项历时35年的研究观察1100名38岁至60岁女性的压力程度，发现长期承受压力的女性罹患阿兹海默症的风险增加了65％。

在另一项研究中，处于长期压力下的人罹患阿兹海默症的可能性是压力较小者的2倍，长期处于压力下的人在5年内出现认知障碍的可能性是对照组的10倍。

在你经常遇到的许多压力源中，我猜健忘也是其中之一。你是否每次都会因为记不住人名字、忘了拿干洗的衣服、不知道手机放在哪里等事情而感到沮丧、恐惧或担心？你是否会因为这种常发生的健忘而感到压力？

既然你已经知道，急性压力会干扰记忆提取，而长期压力会使海马回萎缩，那你应该知道，为遗忘而焦虑很可能变成自我应验的预言。让我们一起深呼吸。

下次当你因为想不起来知名冲浪者的名字，或是忘记买牛奶而感到焦虑时，请记得这些都是正常的遗忘，放轻松。遗忘是常有的事，愈是为了忘记而焦虑，反而愈容易忘。

本文出自天下杂志出版《一生都能好好记忆：哈佛神经科学家写给每个人的大脑记忆全书，遗忘不是敌人，简单练习，训练记忆陪你走的更远》一书