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在現代，你讀這本書的時候，大概不太可能正在面臨攸關生死的情況。你可能正坐在舒適的沙發上，也許大腿上披著一條柔軟的毯子，沒有任何外在的事物實際上會威脅到你的健康安危。

然而，你腦海中的念頭可能很危險，因為我們會記憶、想像、反芻和擔心，所以我們在內心深處可能正在逃命。當我們面對高度不確定、缺乏控制、不可預測、沒有社會支持或歸屬感時，就會產生心理壓力。

即使你感覺到或預期的壓力源沒有真的發生，你也會單純因為想像而讓大腦和身體實際經歷壓力反應。面對壓力時，你腦中的想法就像你客廳裡真的有飢餓的獅子或武裝槍手一樣逼真。

許多研究顯示壓力會干擾記憶的提取，例如，與注射生理食鹽水的參與者相比，注射皮質醇的參與者在提取先前學習的資訊方面表現較差。如果我們阻斷皮質醇的分泌，記憶的提取就會回復正常。

慢性壓力會使海馬迴萎縮，嚴重損害記憶，所以，暫時、適度的壓力可以促進記憶形成，但可能會影響記憶提取。如果我們多數人的情況都是經常或持續承受壓力，會發生什麼情況？長期壓力對記憶有益嗎？

假設讓你感到壓力的事一直沒消失，例如老闆很恐怖、伴侶會施暴、孩子生病。或者你一次又一次地經歷各種壓力，例如你出車禍，手臂骨折，然後失業，現在付不起帳單。

你的戰或逃反應一次又一次被激發，每次都釋放皮質醇。下視丘中的開關很快就對過多的皮質醇疲乏，並停止反應。結果，壓力反應一直處於開啟狀態，於是你的大腦和身體就持續處於失控的戰或逃狀態。

這對記憶毫無幫助。當長期壓力持續對杏仁核發出警示，你就會把太多的時間和精力花在原始的情緒腦，而不是花在思考腦。壓力會抑制你的前額葉皮質，削弱你的思考能力，使你可以立即做出反應，不需花時間考慮利弊，如果你現在必須逃離一頭獅子，這種模式很好。但是在長期的壓力下，你將很難清楚思考。

更令人擔憂的是，如果你持續承受壓力，海馬迴的神經元會開始流失。你可能曾聽說過，成年人的神經元死一個就少一個，或是成年人的腦細胞不能再生，這種說法在1990年代被推翻，大腦許多部位終生都會進行神經新生（neurogenesis，產生新的神經元），尤其是在海馬迴⋯⋯除非你的海馬迴一直泡在皮質醇之中。慢性壓力會抑制海馬迴中的神經新生。

因此，如果你持續經歷無法掌控的壓力，海馬迴就會變小，代表可以固化記憶的神經元減少，於是損害你創造新記憶的能力。

持續承受壓力與皮質醇分泌的海馬迴神經元，似乎也更容易受到其他疾病的侵襲，例如中風或阿茲海默症。一項歷時35年的研究觀察1100名38歲至60歲女性的壓力程度，發現長期承受壓力的女性罹患阿茲海默症的風險增加了65％。

在另一項研究中，處於長期壓力下的人罹患阿茲海默症的可能性是壓力較小者的2倍，長期處於壓力下的人在5年內出現認知障礙的可能性是對照組的10倍。

在你經常遇到的許多壓力源中，我猜健忘也是其中之一。你是否每次都會因為記不住人名字、忘了拿乾洗的衣服、不知道手機放在哪裡等事情而感到沮喪、恐懼或擔心？你是否會因為這種常發生的健忘而感到壓力？

既然你已經知道，急性壓力會干擾記憶提取，而長期壓力會使海馬迴萎縮，那你應該知道，為遺忘而焦慮很可能變成自我應驗的預言。讓我們一起深呼吸。

下次當你因為想不起來知名衝浪者的名字，或是忘記買牛奶而感到焦慮時，請記得這些都是正常的遺忘，放輕鬆。遺忘是常有的事，愈是為了忘記而焦慮，反而愈容易忘。

本文出自天下雜誌出版《一生都能好好記憶：哈佛神經科學家寫給每個人的大腦記憶全書，遺忘不是敵人，簡單練習，訓練記憶陪你走的更遠》一書