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当我们想要移动时，脑部会发出讯息让肌肉开启收缩期。这是脑部唯一可以传送给肌肉的讯息类型；它无法送出「放松」的讯息。当动作完成，脑部停止发送收缩的指令后，肌肉才自动地放松回到放松期的正常静止长度。

如果脑部持续发送「收缩」的指令给肌肉，放松期就无法完整地发生，甚或完全没有机会发生。放松的程度，取决于脑部发送收缩讯号的频率。收缩指令愈常发出，放松期就愈少发生。当这讯号的频率非常密集时，放松期完全不会发生，肌肉也会进入强直收缩（tetanic contraction）。

虽然这听起来像是你想要避免的，但大部分骨骼肌的收缩确实是强直的；我们得要仰赖持续收缩来协调动作、维持平衡和姿势。在意识主控的自主动作中，像是抬起一个沉重的箱子，强直收缩只会发生在你抬着箱子的那几分钟。一旦你将箱子放下，大脑不再命令肌肉收缩，放松期就可以发生。这一切是因为动作的控制发生在大脑的意识部分。

不过，如果我们一再重复相同的姿势或动作，它会渐渐变得自动化，而我们也会慢慢地放掉对它的意识与自主控制。当我们太常重复一个姿势或动作时，相关的肌肉将不会完成它的放松期。它们会继续保持某种程度的残余张力，休息中的肌肉出现这种下意识的部分收缩，称之为肌肉紧张（muscle tone ormuscle tonus）。

就如同大部分身体的其他部位，肌肉的张力也有高低不同的程度差异。当肌肉异常松弛时，称为低张（hypotonic）。当肌肉异常紧绷，像某些神经性疾病会发生的状况，称之为高张（hypertonic）。对大多数人来说，常态往往介于两者之间。