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俗话说，能“吃”就是福！但是，老人经常会出现喝水容易呛到、食物咀嚼不烂影响消化等是吞咽障碍困扰。能够吃得饱、吃得好，必须仰赖良好的咀嚼与吞咽功能。一旦因为疾病或老化等因素造成咀嚼困难或吞咽障碍时，严重者甚至引发吸入性肺炎等重大疾病，将对长辈的生活质量与健康造成极大的损害。

根據近年的研究文獻指出，長輩咀嚼吞嚥功能變化，與身體機能改變息息相關。

咀嚼吞咽功能低下，与身体机能改变息息相关

根据近年的研究文献指出，长辈咀嚼吞咽功能变化，与身体机能改变乃息息相关，可见咀嚼吞咽功能会随着年龄逐渐退化。随着老化人口快速增加，“口腔功能低下”问题，已经是年老者与特殊需求照护族群的一项严重且容易被忽略的问题。口腔机能低下可能肇因牙口疾病、口腔不洁、咬合力低下、咀嚼机能低下、口腔干燥、舌或口唇运动机能低下，以及吞咽机能低下等因素造成。

口腔机能低下，增加罹患吸入性肺炎的风险

一旦口腔机能低下，可能就会引发各式牙科疾病或摄食障碍，进而影响到营养的摄取，甚至使吞咽反射变差，增加罹患吸入性肺炎的风险。因此口腔机能的维持，扮演着极为重要的角色。

公立阳明大学牙医学院探讨老化对口腔感觉与运动功能的影响　获得国际牙医研究学会论文第一名

公立阳明大学牙医学院许明伦教授院长领导牙医学院以林嘉澍老师为主的研究团队，近年来投入将造影方法应用于探讨口腔机能中，咀嚼吞咽运动的中枢神经机制，希望进一步了解老化对口腔感觉与运动功能的影响。于今年国际牙医研究学会(IADR)年会中，阳明团队发表全世界少数利用核磁共振摄影(magnetic resonance imaging, MRI )摄影进行神经造影，探讨中老年人的人脑特征与吞咽功能进行探讨，获得世界第一名之殊荣。

(左)林嘉澍老師、(中)國立陽明大學牙醫學院許明倫教授院長、(右)王鼎涵博士後研究員。（圖片提供／陽明大學）

以吞咽为例，民众一般的认知是，我们能否流畅地吞咽，与食物或口水分泌的情况有关。事实上，人类的吞咽动作，其实是由一连串复杂，但彼此协调有序的肌肉运作所完成。这些神经与肌肉运动如何能完美协调，有赖人脑正常运作。

研究：吞咽能力好坏，可能与中老年人之人脑灰质特征有关

人脑可分为灰质和白质，灰质主要包含神经细胞，可想象成发号施令；而白质则是神经细胞延伸出去的神经纤维，可想象成触手，负责传递信号。目前世界大部分的研究文献对于中枢神经系统特别是人脑与吞咽的关联性，则较少更深入的研究。

在公立阳明大学牙医学院许明伦教授院长的领导下，聚焦老化，咀嚼吞咽与脑神经机制的议题。实验结果初步显示，吞咽能力之好坏，也可能与中老年人之人脑灰质特征有关。运用这些新的研究方法，将有助于进一步厘清老化与咀嚼吞咽功能的关联。