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谈论艾灸，首先要提的自然是艾灸最基本的原材料――艾叶。艾叶就是艾草这种植物的叶片。早在先秦时期，艾草就已经是关系民生的重要植物了。《诗经》中就有这样的描写：“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”诗中先人们所采的“艾”便是艾草。中国出产艾草的地方有很多，其中以李时珍的家乡――湖北薪州所产最佳，当地的艾草也被称为“崭艾”。

用艾叶治病的历史非常悠久。战国时期的孟子就说过：“今之欲王者，犹七年之病，求三年之艾也”（孟子·离娄上》）。所谓“七年之病，求三年之艾”，意思是说，得了多年的病，要想治好，需要寻求陈年的艾叶。如今在民间，也还流传着“家有三年艾，郎中不用来”的说法。

在明代医家李时珍的《本草纲目》一书中，对艾叶的功效有这样的记载：“艾叶……生温熟热，纯阳也。可以取太阳真火，可以回垂绝元阳，服之则走三阴，而逐一切寒湿，转肃杀之气为融和：灸之则透诸经，而治百种病邪，起沉疴之人为康泰，其功亦大矣。”其中提到的“灸之”，正是艾灸之意。

当具体艾灸时，就不得不涉及经络穴位。人体是一个有机整体，这个整体透过什么来沟通呢？通过经络。人体的经络就像是电线一样沟通了脏腑与四肢百骸，将人体脏腑组织器官联系起来。这些“电线”具有运行气血的功能，而穴位就是“电线”上的重要接点，透过艾灸这些“接点”，能调节人体气血，从而达到防治疾病的作用。

艾灸操作简单，容易掌握

针刺疗法与艾灸疗法常常并称为“针灸”。虽然针刺的治病效果也很好，但需要找穴非常准确，并且需要把针刺入体内，对非专业人员来说，在操作上往往不易把握。相比之下，灸法就要简单得多，只需要用点燃的艾条熏烤穴位所在的皮肤表面，非常容易掌握。

对于没有学过中医、不了解经络的人来说，找准穴位并不是简单的事。但对于艾灸，经穴定位不用像针刺那样必须精准到一个点。在对穴位施灸时，只需在包括穴位在内的一个相对大的区域里熏烤即可。

“凡病，药之不及，针之不到，必须灸之”

《医学入门·针灸》中指出：“凡病，药之不及，针之不到，必须灸之。”也就是说，有些病用药不太管用，而用针刺又达不到效果，这时就要用艾灸来治疗了。《强枢·官能》中也这样说：“针所不为，灸之所宜。”可以看出，在治疗疾病中，有时艾灸比药物、针刺更有优势。

从“凡病，药之不及，针之不到，必须灸之”这句话中，我们也可以看出，有时治病需要多方配合。当用药或针刺都不理想时，可以考虑用艾灸：有些时候，单纯的针刺效果并不理想，而结合艾灸，效果会特别突出。