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广义的不明原因发热，概念上是指所有因不明原因而有发热症状的患者，在临床上的概念，进一步采用了发热的狭义概念：发热持续3周以上，体温在38.5度以上，经过详细询问病史、身体检查和常规的实验室检查后，仍无法确认发热原因者，即为不明原因发热。

1961年时，西方的医学专家Petersdorf与 Beeson给予不明原因发热定义：首先体温要高于38.3°C，症状要持续三周以上，且西医检查必须查不出原因来，才可算上诊断此病的条件。但后来，只要是查不出原因，就先以不明原因发热为诊断，待查出病因后再改诊断。

有许多疾病可导致发热，如感染（组织脓疡、心内膜炎、结核病、泌尿道感染等）；肿瘤（如淋巴癌、白血病等）；结缔组织疾病(如类风湿疾病、红斑狼疮)，还有如酒精性肝炎等，只要是身体组织的发炎，都可能是导致身体发热的原因。

有不明原因发热的状况发生后，应更仔细观察并详细检查，以厘清病因。