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肝在人體中的功能很多，包括代謝、解毒、血液凝固、免疫能力等。當肝臟受到某些因素的損害，可以引起肝臟形態結構的破壞，導致肝的變性、壞死或肝硬化。但肝是忍受度很高的一個器官，在輕度的損害上，通過肝臟的代償功能，一般不會發生明顯的功能異常。一般肝功能檢查的項目，大部分都是評估肝臟合成、排泄以及解毒的功能，最普遍的檢查項目就是GOT及GPT。

常見的肝功能異常原因包括病毒性感染、脂肪性肝炎、酒精性肝炎、藥物性肝炎等。其中病毒性肝炎有可能是透過不潔的飲食或者輸血等血液途徑被感染，在慢性肝炎中有可能衍發成肝硬化。脂肪性肝炎和酒精性肝炎都和酗酒的習慣有關，以及不良的飲食習慣。某些藥物長期的不當使用也會造成肝臟的損壞，成為藥物性肝炎。

大部分肝功能異常者不具有症狀，常見的肝炎症狀至多也是全身倦怠、關節酸痛、消化功能障礙等，難以被發現，嚴重個案可能出現茶色尿以及黃疸。慢性肝炎甚至肝硬化則可能出現食道靜脈曲張破裂出血、腹水、黃疸、以及肝昏迷的合併症。

在確認肝功能異常的原因後醫師才能根據病因治療，除了一般的肝功能檢查外也可能要採取切片檢查，再決定是不是要用保肝、降黃、抗病毒、降脂等方式治療。