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人體內的器官及各種功能和活動的進行，最適宜的溫度範圍大概是攝氏36.5度到37.5度，所以平均而言，人體正常的體溫約是37度左右。

引起發燒的原因大概分成兩類，第一類非疾病的因素會引起發燒：例如環境溫度過高、體溫無法及時消散，是指所謂的中暑；在劇烈運動時及其後，會有短暫性的體溫升高；腦部受傷或長瘤，而破壞了中樞神經調節體溫的功能，造成體溫的升降會有很大的變化。

第二類因疾病而引起發燒者，是因為各種病毒或細菌入侵人類體內時，會放出一些毒素，導致會改變大腦中的體溫調節中樞，使它將攝氏37度誤認為39度或更高才正常，因此產生發燒現象。病毒或細菌所引起的疾病很多，例如：感冒、扁桃腺發炎、腸胃炎等，所以當有以上疾病產生時，常都會伴隨著發燒。且癌症或腫瘤等重大疾病也會釋放出某種毒素，迫使中樞體溫調節神經改變其設定，因此也會有發燒的狀況出現。

發燒是疾病的代表症狀之一，而應疾病本身的影響及進展，但通常一般判別只是看到疾病的外表；例如發燒、嘔吐、咳嗽......等症狀。所以切記，治癒發燒並非只是要求退燒，應該遵從醫師囑咐的正確方式找出發燒的病因，對症下藥。