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何女士因为双手关节肿痛僵硬就医，抽血检查发现类风湿因子呈阳性、发炎指数偏高，听到可能是类风湿性关节炎时，何女士很难接受，想到自己才40岁、孩子刚念幼儿园，得了这种重大伤病该怎么办？

类风湿性关节炎是台湾健保署认定的重大伤病，而透过对致病机转的研究，及细胞激素和讯息传递的认识，新药研发一日千里，“不只类风湿性关节炎的治疗效果大幅提升，其他如干癣、僵直性脊椎炎，溃疡性大肠炎等自体免疫疾病也有很好的疗效。”台南巿立医院风湿科主治医生叶宏明表示，这1、20年来的发展，可说是风湿病学的黄金时期，药物愈来愈多元化，除了生物制剂，小分子口服药的问世也带给患者“免打针”的方便选择。所以，只要早期发现、积极治疗，就能有效控制病情——就像何女士经过半年多的治疗，关节肿痛症状及发炎指数都已显著改善，总算化解她的心理压力，对抗病更有信心。

叶宏明医生强调，类风湿性关节炎刚发病的前3个月称为“治疗之窗（therapeutic window）”，意思是愈早积极治疗，效果愈好。尤其类风湿关节炎除了侵犯关节滑膜，造成慢性滑膜炎，发病早期就会造成骨头侵蚀，没有妥善治疗会继续恶化而导致残障；更将波及其他器官——例如引发心血管疾病、脑中风等，可说是一种全身性疾病。

醫師提醒，務必尋求有經驗的風濕科醫師，早期發現關節病變徵兆。

但早期发现并不容易，“在台湾，针对资深病友的研究发现，从症状出现到求医平均为4个月，而求医到确诊时间平均值长达7个多月。”叶宏明医生指出，许多病患误以为刚发病时的关节酸痛等症状是因为劳累、肌肉酸痛而缺乏警觉；或是先向其他科别的医生求诊——根据欧洲10个国家医学中心的研究显示，类风湿性关节炎患者从有症状到转诊风湿科专科医生平均约24周。更大的挑战是，初期类风湿性关节炎抽血检查类风湿因子及发炎指数ESR、CRP也可能是阴性、无异常，X 光检查通常也没有侵蚀的痕迹，导致延误确诊的时间；因此务必寻求有经验的风湿科医生，早期发现关节病变征兆。

叶宏明医生也提醒患者：“类风湿性关节炎是一种自体免疫疾病，不是免疫机能低下，而是出错。” 他解释免疫系统像军队要对抗外来敌人，但类风湿性关节炎患者“辨识敌我的机制”出错而误杀无辜的“关节”；有些人误以为是“免疫机能低下，要增强免疫力”，错用补品或保健食品反而让病情加剧，“所以医生都会提醒病人不要乱吃宣称能提升免疫力的食品、中草药。”叶宏明表示，幸好经过长时间的卫教倡导，现在病人的观念较进步，临床上这种问题也较少发生了。