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據統計，國內有高達150萬人為關節炎所苦，僅次於呼吸道疾病及腸胃道疾病，是門診常見疾病的第3位。醫師表示，退化性關節炎過去好發於中老年人身上，但近幾年臨床上發現，愈來愈多的年輕人因過度使用關節，以致軟骨關節變得脆弱，所以退化性關節炎再也不只是老年人的專利，而肥胖與基因，都可能是危險因子。

板橋亞東醫院骨科主任張至宏指出，退化性關節炎顧名思義就是退化所造成的關節炎，其中，年齡是造成退化的最主要原因。換句話說，年紀愈大，關節使用的時間愈久，自然磨損得愈厲害，就會形成關節炎。痛風引起的關節炎、類風濕性關節炎、紅斑性狼瘡的患者，或僵直性脊椎炎的患者，也都容易引發關節炎。不過，臨床上最多的病例，就屬退化性關節炎，約占患者的9成以上，80%集中在50歲以上的人。

雖然老化是不可改變的事實，但也千萬不要以為，年紀大了必然會有退化性關節炎的問題。如同車子一樣，老車耗損得雖然比新車嚴重，但只要保養得當，老車還是可以開很久。

張至宏醫師表示，自然退化是造成退化性關節炎的重要因素，但畢竟不是所有的年長者都有這個問題。而會不會罹患退化性關節炎，除了與平日的使用習慣和保養有關之外，基因也是重要的關鍵。因為有些人的關節軟骨，可以堅實到如同機場的降落跑道；有些則如同鄉間小路，自然容易磨損。也就是說，關節的先天條件很重要。

在退化性關節炎的患者中，女性占了大部分。這與女性容易有骨質疏鬆症有關。此外，女性常會從事抱孩子等負重工作，或是蹲著做家務，這些都容易加重關節的負荷。楊卿潔指出，荷爾蒙具有保護軟骨的功能，但更年期婦女因缺乏荷爾蒙的保護，也會增加退化性關節炎發生的風險。

此外，肥胖和外傷也是造成日後容易發生退化性關節炎的危險因子。一旦體重過重，下半身的關節會承擔過重的壓力﹔而外傷患者，即使已經治癒，也很難百分之百恢復到原有的狀況，埋下日後引發退化性關節炎的危險因素。

張至宏醫師強調，髖關節和膝關節是最常出現退化性關節炎的部位，但近來發現，手指的退化性關節炎也不少，但目前還找不出原因。在治療方面，可分為藥物和手術治療兩種。基本上，關節發炎時，患者會感到疼痛，必須給予消炎藥物緩解症狀，目前臨床證實，注射玻尿酸能緩解疼痛與發炎，是一不錯治療新選擇。

張至宏指出，自然退化是造成退化性關節炎的重要因素，但畢竟不是所有的年長者都有這個問題。（攝影／張世傑）