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急性中耳炎大部分是細菌或是病毒的感染，大多是因為上呼吸道感染，經由鼻咽部以及耳咽管到達中耳腔。常見的細菌，包括肺炎鏈球菌、嗜血桿菌等。大多數的急性中耳炎發生在小朋友，大人罹患急性中耳炎的機率較少。因此臨床上常見的急性中耳炎大多發生在嬰幼兒以及學齡前兒童。

急性中耳炎的症狀包括耳痛、發燒，鼻塞流鼻涕等上呼吸道的症狀，有些嬰幼兒會以不停的搔抓耳朵，或是用哭鬧、食欲不佳等症狀來表現。

急性中耳炎的治療，大多以抗生素以及止痛退燒藥為主。若是有較嚴重的全身性症狀，例如發燒、精神狀況不佳，喘、持續嘔吐等症狀，則可以住院觀察治療。目前大多數的嬰幼兒皆有接種肺炎鏈球菌疫苗，因此急性中耳炎引發肺炎或是敗血症的機率大大降低。嬰幼兒規律的接種肺炎鏈球菌疫苗是十分重要的。

急性中耳炎通常一週後，症狀就會慢慢緩解，少部分會演變成慢性中耳積水（或稱作慢性積液性中耳炎）。中耳積水的小朋友會有聽力損失的症狀，影響到學習及語言發展。若是中耳積水超過三個月，則建議接受雙側中耳通氣管置入手術。在全身麻醉下手術時間約為10到15分鐘，當天即可出院。中耳通氣管大約在一年到一年半左右會自行排出。若是小朋友不止一次有中耳炎合併中耳積水的現象發生，則可以考慮接受鼻咽腺樣體切除手術，降低中耳炎以及中耳積水的復發率。