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急性中耳炎大部分是细菌或是病毒的感染，大多是因为上呼吸道感染，经由鼻咽部以及耳咽管到达中耳腔。常见的细菌，包括肺炎链球菌、嗜血杆菌等。大多数的急性中耳炎发生在小朋友，大人罹患急性中耳炎的机率较少。因此临床上常见的急性中耳炎大多发生在婴幼儿以及学龄前儿童。

急性中耳炎的症状包括耳痛、发烧，鼻塞流鼻涕等上呼吸道的症状，有些婴幼儿会以不停的搔抓耳朵，或是用哭闹、食欲不佳等症状来表现。

急性中耳炎的治疗，大多以抗生素以及止痛退烧药为主。若是有较严重的全身性症状，例如发烧、精神状况不佳，喘、持续呕吐等症状，则可以住院观察治疗。目前大多数的婴幼儿皆有接种肺炎链球菌疫苗，因此急性中耳炎引发肺炎或是败血症的机率大大降低。婴幼儿规律的接种肺炎链球菌疫苗是十分重要的。

急性中耳炎通常一周后，症状就会慢慢缓解，少部分会演变成慢性中耳积水（或称作慢性积液性中耳炎）。中耳积水的小朋友会有听力损失的症状，影响到学习及语言发展。若是中耳积水超过三个月，则建议接受双侧中耳通气管置入手术。在全身麻醉下手术时间约为10到15分钟，当天即可出院。中耳通气管大约在一年到一年半左右会自行排出。若是小朋友不止一次有中耳炎合并中耳积水的现象发生，则可以考虑接受鼻咽腺样体切除手术，降低中耳炎以及中耳积水的复发率。