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冠状病毒在1960年代就被发现，当中有两型可以引起人类的上呼吸道感染（Human Coronavirus 229E和Human Coronavirus OC43），历来文献上发表的死亡率都很低，极少导致严重的病情。但在2003年爆发的非典-CoV（Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus）感染，这个冠状病毒与之前的病毒不一样，容易引起肺炎，且死亡率大约在10%左右。

全世界第一个非典病例发生在2002年11月中国广东，然而在一开始并未引起全球的大流行，直到2003年2月，一名来自中国广东已罹患非典的个案将非典传染给其它12名在旅馆与他接触的人，之后这个冠状病毒就在短短的几个月内传播至许多国家，包括台湾。最后台湾总共有346个感染个案，37个死亡案例。在全球的努力之下，这一波大流行才在2003年7月宣告结束。

然而，另一个严重的冠状病毒感染在2012年又被发现，这一次发生地点是在中东国家，发现的过程和非典很像，先有病人得到严重的不明原因肺炎，后来才发现是由一个新型的冠状病毒引起（MERS-CoV, Middle East Respiratory Syndrome Coronavirus），WHO也在2012年9月发布全球警讯，这个病毒到目前为止全球有超过2,000例的个案。

MERS的源头来自于蝙蝠，中间透过骆驼传播到接触的人类身上，它的致死率比非典还要高（超过30%），而且和非典相同的是也可以在院内传播，导致其他病人与医护人员的感染。大家印象深刻的是在2015年，韩国某家医院只是因为一个从中东回来的病人带有MERS病毒，后来传播给超过100个个案。因此，台湾疾病管制署一直要求医疗同仁要针对旅游史（Travel）、职业史（Occupation）、接触史（Contact）及群聚史（Cluster）做详细的询问，并做好院内感染的监控与防治。

在台湾的大小医院都还在针对着MERS做定期演习的时候，2019年12月在中国就开始流传着武汉有不明原因肺炎在流行，原本都只是网路上的流言蜚语，传闻中国有海鲜市场流出的非典病毒，结果在2020年1月个案数大量增加，中国官方在1月9日公开确认病原体为新型冠状病毒，世界卫生组织在1月12日将此病毒命名为2019 novel Coronavirus，1月13日泰国就发现有境外移入个案，台湾也在1月21日发现第一例境外移入个案，全球个案快速累积，中国许多城市也陆续封城，许多国家也开始禁制中国人民的入境，到2月9日的统计数字全球有超过三万七千例的确定个案，死亡人数已经超过八百人，这些数字都已经超越当年非典的纪录。