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呼吸不規則是顱內壓增高的特徵，有顱後窩血腫時較常見，腦幹損傷時呼吸不規則、週期性的呼吸困難較常見。當呼吸中樞的興奮性降低或嚴重缺氧時，血液中正常濃度的氧無法引起呼吸中樞興奮，因此呼吸就會減弱以至暫停，當呼吸暫停時，血液中的氧又會開始累積，等到一定程度後又會再次引起呼吸，但呼吸後氧的濃度又會再次減低，因此造成患者週期性呼吸困難、呼吸不規則的症狀。

有些新生兒會有呼吸節律不規則、呼吸深淺交替或快慢不均的現象，尤其在入睡後更明顯，但這些都是因為新生兒的呼吸中樞還不夠健全產生的現象，不至於需要太擔心，新生兒每分鐘正常呼吸次數為35～45 次，如果超過60次或臉色青紫時應及時就診。

另外血管動脈硬化性病症，例如腦出血，或者是中樞型睡眠呼吸暫停、梗阻型睡眠呼吸暫停、呼吸系統疾病、肺病等，也會引起呼吸不規則的症狀，應至醫院讓醫生診斷才能找出病因。