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咳痰是指痰液由咳嗽而吐出，即来自肺部和气管的痰液，由于咳嗽经喉、口而排出。正常人的呼吸道，每天可产生约100毫升黏液维持支气管环状细胞和黏膜的湿度，不过当黏液量过多，刺激黏膜，即会咳痰。

一般来说，正常人很少会咳痰。咳痰常见于慢性支气管炎、支气管扩张、肺炎、肺脓肿、肺水肿、空洞型肺结核等患者。当咽、喉、气管、支气管和肺发生炎症时，使黏膜充血、水肿、分泌增多，毛细血管壁的通透性增高，使外来的微生物与黏液混合而形成痰，再加上纤毛运动，支气管平滑肌收缩和咳嗽，经由气管咳出。

观察痰的颜色和状态，可作为呼吸系统疾病因诊断的主要依据。如果属于黄色的脓痰，代表呼吸系统正受化脓性感染；红色或棕红色的痰液则可能发生于肺癌、肺结核、支气管炎、支气管扩张或肺吸虫病。急性肺水肿的痰液常呈粉红色泡沫状。铁锈色则是大叶性肺炎的特征；棕褐色可能是阿米巴肺脓肿；烂桃样肺则常见于肺吸虫病，是坏死组织分解所致；绿色痰液则出现于肺部绿脓杆菌感染或黄疸。