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咳痰是指痰液由咳嗽而吐出，即來自肺部和氣管的痰液，由於咳嗽經喉、口而排出。正常人的呼吸道，每天可產生約100毫升黏液維持支氣管環狀細胞和黏膜的濕度，不過當黏液量過多，刺激黏膜，即會咳痰。

一般來說，正常人很少會咳痰。咳痰常見於慢性支氣管炎、支氣管擴張、肺炎、肺膿腫、肺水腫、空洞型肺結核等患者。當咽、喉、氣管、支氣管和肺發生炎症時，使黏膜充血、水腫、分泌增多，毛細血管壁的通透性增高，使外來的微生物與黏液混合而形成痰，再加上纖毛運動，支氣管平滑肌收縮和咳嗽，經由氣管咳出。

觀察痰的顏色和狀態，可作為呼吸系統疾病因診斷的主要依據。如果屬於黃色的膿痰，代表呼吸系統正受化膿性感染；紅色或棕紅色的痰液則可能發生於肺癌、肺結核、支氣管炎、支氣管擴張或肺吸蟲病。急性肺水腫的痰液常呈粉紅色泡沫狀。鐵銹色則是大葉性肺炎的特徵；棕褐色可能是阿米巴肺膿腫；爛桃樣肺則常見於肺吸蟲病，是壞死組織分解所致；綠色痰液則出現於肺部綠膿杆菌感染或黃疸。