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這整本書所要傳達的最重要概念：處理壓力與處理造成壓力的原因，是兩個獨立的過程。想要處理壓力，必須要完成壓力循環。

「壓力」與「壓力源」的區別

首先，讓我們先學會如何區分壓力與壓力源。

壓力源指的是，啟動身體壓力反應的因素。它可以是我們所看到、聽到、聞到、摸到、嚐到、或是在想像中認為可能對自己有害的任何東西。

壓力源可以分成外在壓力源。例如工作、金錢、家庭、時間、文化規範與期望、歧視經驗等等，以及較不具有實體形象的內在壓力源。例如自我批判、身體形象、身分認同、記憶與未來。透過不同的詮釋方式，身體有可能將上述各種壓力源視為嚴重程度不一的潛在威脅。

壓力指的是，身體在面對威脅時所產生的神經學與生理學變化。壓力是一種由演化發展而來的適應性反應，能幫助我們應付危機，例如被獅子追或被河馬攻擊之類的。當大腦發現獅子（或河馬）的蹤跡，為了活下來，大腦會啟動全身性「壓力反應」，激發一連串神經及荷爾蒙活性，引起生理變化。腎上腺素會立刻將血液輸送到肌肉，糖皮質素會提供足夠的能量以維持體力，腦內啡會讓我們忽略逃命的感覺有多恐怖。

我們的心跳會加速，讓血液運輸變快，因此血壓會跟著上升，呼吸也會加快（測量心血管功能是壓力研究常用的方法）。我們的肌肉會收縮，疼痛敏感度降低，我們會集中注意力、保持警覺、心思專注於當下的思考。我們的感官能力會增強，記憶力會限縮到只記得跟眼前壓力源最有關聯的經驗和知識。

除此之外，為了盡可能提高身體在這種狀態下的運作效率，其他器官與系統勢必得有所犧牲，像是消化速度會變慢，免疫功能也會改變（測量免疫功能是壓力研究常用的另一種方法）。同樣地，細胞生長、組織修復以及生殖功能也會出現相同的變化。整體的身心狀態都會因為察覺到威脅的存在而有所改變。

現在，請想像妳遇到了一頭獅子，體內的壓力反應有如洪水氾濫。此時妳會怎麼做？

逃跑。

這個涉及多種系統參與的複雜反應，其主要目的只有一個，就是在預料到跑為上策的時候，將氧氣與能量運送到肌肉，所有不相干的程序一概延後處理。正如羅伯‧薩波斯基（Robert Sapolsky） 所說：「對於我們脊椎動物來說，壓力反應的核心基礎，就是要讓肌肉能夠像發瘋似地瘋狂運作。」

於是妳會逃跑。然後呢？

結局只有兩種可能性：被獅子吃掉，或是成功逃脫，活了下來！也許，妳一路衝回村裡，大聲呼救，村子裡的人動員老老少少，合力殺死了窮追不捨的獅子。獲救後，妳與村民們一起煮了一大鍋獅子肉，共享一場部落盛宴，眾人隨後再舉行榮耀儀式，一同埋葬獅子的骨骸。妳跟妳愛的人們手牽著手，懷著輕鬆的心情，深吸一口氣，向那頭獅子獻上感謝。

壓力反應循環就此完成，大家從此過著幸福快樂的日子。

處理壓力源並不等於處理壓力

壓力的反應與其演化形成的背景環境之間，有著完美的融合。處置獅子的行為，即為完成壓力反應循環的行為，這讓我們很容易誤以為，是因為獅子（造成壓力的原因）被消滅了，才讓壓力循環得以完成。

其實不然。假設在妳拔腿狂奔的時候，天空突然射下一道閃電將獅子擊斃！妳轉過身來，看著一命嗚呼的獅子，妳會忽然覺得平靜放鬆嗎？並不會。妳會茫然地停下腳步，心臟重擊著胸腔，兩眼瘋狂掃射周圍潛藏的威脅。妳的身體還是須要逃跑、戰鬥，或是找個洞穴，躲進裡頭大哭一場。

儘管不可抗力因素為妳解除了危機，妳卻還是須要做點什麼，才能讓身體知道妳已經安全了。壓力反應循環必須完成，但光憑消除壓力源是辦不到的。所以，妳還是會衝回村落，氣喘吁吁地把剛才發生的事告訴族人，然後全村的人會為妳手舞足蹈地慶祝，感謝上蒼及那道閃電。

或者，我們可以換個現代版的例子：假設那頭獅子朝妳直直衝過來！讓妳腎上腺素、皮質醇和肝醣迅速飆升。就在這一瞬間，妳靈機一動抓起步槍，馬上射死了獅子，保住了小命。砰的一聲！獅子當場命喪黃泉。

接下來呢？危機解除了，但是同樣地，妳的身體還完全處在行動模式當中，因為妳還沒有採取任何行動來告訴身體妳已經安全了，所以身體還陷在壓力反應循環裡面。但光是告訴自己：「妳現在很安全，冷靜下來。」是沒有用的，就算看見獅子的屍體也沒有幫助。妳必須採取行動，讓身體知道妳已經安全了，否則就會一直保持在驚魂未定的狀態，即使神經化學物質及荷爾蒙含量會逐漸降低，妳也永遠無法回復放鬆狀態。妳的消化系統、免疫系統、心血管系統、骨骼肌肉系統與生殖系統，也永遠接收不到安全的訊號。

糟糕的事還沒結束。讓我們假設壓力源不是獅子，而是某個白目的同事。這位同事不會對妳造成生命威脅，但是他超級討人厭，他會在會議上進行與主題無關的話題，讓妳的腎上腺素、皮質醇和肝醣竄升 。但是，妳得繼續坐在那裡開會，還得裝出一副「好人臉」，表現出所謂的「社交合宜」。要是妳聽從生理反應，躍過桌子去挖出他的眼珠，也只是自掘墳墓。因此，不如選擇社交合宜的方式，安靜、有效率地跟主管開完會，才能獲得主管的支持，等下次白目同事又口出狂言的時候，主管自會收拾他。

但是，解決造成壓力的原因，並不代表解決壓力本身。妳的身體還包裹著層層壓力，痴痴地等著妳來告訴它，潛在威脅已經解除了，可以放鬆慶祝囉。

妳的身體每天都在等著妳，一天又一天……。

請試著想想看，這對心血管系統會有什麼影響？長時間啟動壓力反應，表示血壓會長期上升，這就如同對血管持續灌輸強力的血流。然而人體的血管經過演化的設計，只承受得起和緩的血流速度。血管磨損度增加，會提高罹患心臟疾病的風險。這就是為什麼慢性壓力容易引發致命性疾病的原因。

更別忘了，這種影響會牽涉到人體各個器官與系統。消化功能、免疫功能、荷爾蒙，無一倖免。人本來就不適合在這種狀態下生活。萬一陷進這種狀態裡，那麼本該用來拯救人們的生理反應，反而會害我們一步步走向毀滅之路。

這就是我們所處的顛倒世界。在大多數情況下，生活在現代化的後工業社會中，壓力摧毀妳的速度，會比壓力源來得更快。除非妳有確實採取行動，完成壓力反應循環。在妳控制每天必須面對的壓力源時，妳的身體也在忙著調控每天承受的壓力。就像睡覺和吃飯是非常重要的事情一樣，提供身體完成壓力反應循環所必要的資源，對我們的幸福極其重要。

本文選自世茂出版《情緒耗竭：停止過度付出、解開壓力循環》一書