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試想一下，如果有人把「不可食用」（inedible）的物品一直往嘴裡送，還嚼得津津有味，我們是否該他送往精神科或外科醫生那邊進行治療呢？美國一名6歲的小女孩因為習慣性地把「紙張」當作零嘴，有時甚至可以吃掉一整本書，讓她的爸媽十分困惑，擔心她的身心健康狀況是不是出現異常，事實上這是種並不那麼罕見的「異食症」（pica, eating disorder）。（影片／取材自《YouTube》）

美國一位家庭醫生17日投書《華盛頓郵報》（Washington Post），講述自己特殊的看診經驗。根據統計，高達半數18到36個月大的寶寶會將不可食用的物品往嘴裡放，有的甚至會吞嚥下去，但這種習慣會隨著年紀的增長而消失，如果進入青春期或成年之後情況依舊沒有得到改善，那就屬「異食症」。

異食症患者多半有自閉症（autism）或發展遲緩的問題，他們最常把泥土（dirts）或粉筆（chalk）當作零嘴，怪異的行徑讓旁人誤以為他們患有精神方面的疾病，但有學者從生物學的角度提出異議，認為異食症的患者只是從這些不能吃的東西當中，去攝取體內缺乏的鐵、鈣、鋅等物質。

影片中的這名少女患有「異食症」，習慣把粉筆當成零嘴，讓親朋好友感到不可思議。（圖片／取材自《YouTube》）

一些人類學上的研究都指出，很多原始部落或少數民族都保有「異食」的生活習慣，有的甚至作為一種民俗療法或宗教儀式，但這種代代相傳的「飲食習慣」並不表示完全無害，像吃粉筆可能會造成便秘、胃潰瘍、胃穿孔或腸道阻滯，吃泥土則很有可能把一堆細菌或寄生蟲吞進肚裡，甚至還可能引發慢性金屬中毒。

為了有效阻止患者持續吞嚥奇怪的東西下肚，醫生多半會採取心理學上「行為干預」（behavioral interventions）手段，即充分告知異食症的潛在風險，或建議其他「替代性食物」，讓患者逐步戒掉異食行為，比較激進一點的狀況（如：吃玻璃、喝汽油等），則可求助精神科醫師，但如果靠言語羞辱或體罰等方式阻卻類似的行徑，效果恐怕相當有限。