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艾滋病是英文Acquired Immunodeficiency Syndrome的缩写AIDS的音译。正式的学名为后天免疫缺乏症候群，是病人遭受艾滋病毒 (即人类免疫缺乏病毒 Human immunodeficiency virus， HIV) 感染后造成免疫功能缺损的疾病，其中被破坏的免疫细胞为淋巴球中的CD4。依据世界卫生组织 (WHO) 的数据显示，目前全球约有3,690万存活的艾滋病毒感染者，2014年新增了200万名感染者，是一个全球人类整体健康的重大议题。

愛滋病是全球人類健康的重大議題。

艾滋病毒感染人体后有百分之十至六十的病人在初期并不会有症状，另外的病人在感染后约2至4周时，会产生一个急性艾滋病毒感染症候群，常见症状为发烧、倦怠、肌肉酸痛、喉咙痛、颈部或腋下淋巴节肿大、以及皮疹。此时病患体内的艾滋病毒量通常相当的高，具有高度传染性，而CD4会稍微降低。

大多数病患的急性感染症状会自然痊愈，病毒量重新下降至低点而CD4回升，之后则进入一段无症状的临床潜伏期。在这段无症状的期间，体内病毒量缓慢的上升，CD4缓慢的下降，直至CD4下降至每毫升200颗左右时，体内呈现免疫不全的状况，一些伺机性感染或肿瘤开始产生，此时则称为发病状态，即艾滋病。病患从病毒感染开始至进展为艾滋病常见为数年的时间，但因人可以有非常大的差异。

临床检验艾滋病的方式有数种，最常见的筛检方法为抽血作酵素免疫分析法(ELISA)。若是检查结果呈现阳性，则会再以西方墨点法(Western blot) 来确定检验结果，若也呈现阳性才是确诊为艾滋病毒感染。酵素免疫分析法的空窗期为15至30天，病人在此段时间内虽有病毒感染但检验结果呈现阴性，因此前面所提的急性病毒感染时用此种方法常常是无法检验出来的，此时需要直接检测体内的艾滋病毒的病毒量来确认是否有感染艾滋病毒。