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呼吸困難在患者的感受而言有空氣不足、呼吸費力的感受，在醫師診斷上則以呼吸的頻率、深度、和節律的改變來做判斷。可能是因為上呼吸道、支氣管、肺部、胸膜等等疾病引起，也可能是因為運動、肥胖、年紀增長等原因，因素繁雜眾多。

呼吸困難可以分做幾種類型，肺源性呼吸困難通常是因為扁桃腺炎、咽喉炎、支氣管炎、肺炎、氣胸或者高山症引起；心源性因素常見於左心功能不全所導致的心源性肺水腫；各種原因或者是糖尿病、尿毒症導致的酸中毒；重症貧血、出血過多或者休克；重症腦部疾病如腦炎、腦血管意外、腦腫瘤等也會引起呼吸困難。

呼吸困難還有分為吸氣性呼吸困難或是呼氣性呼吸困難，同時不同病因還可能伴有發熱、胸痛、咳嗽、意識障礙等其他症狀。出現呼吸困難的症狀時應及時就醫，診斷病因，尤其是突然發生的呼吸困難，有可能造成窒息現象。