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外耳道皮膚中有一種稱為「耵聹腺」的皮脂腺，它們分泌的液體能將灰塵及皮屑粘著，積聚後即形成「耳屎」。耳屎較多的時候，會引起耳癢及堵塞感等癥狀，在洗澡、游泳過後，由於耳屎會吸水膨脹，發生耳屎栓塞，可能有疼痛感或聽力受損。

耳屎的功能在於保護耳道，使耳道呈現弱酸性，可防止黴菌感染，黏住灰塵，同時也能像蠟一樣，當有水進入耳道，排出後仍可保持耳道乾燥，耳屎的氣味也能防治小蟲進入。而且耳道有自清的作用，在咀嚼、張嘴、運動時，鬆動的耳屎會自行排出，並不用太過刻意的清潔它。除非耵聹腺分泌特別旺盛，耳道又無法自清，耳屎才會逐漸聚積。另外幼兒由於耳道較狹長，也比較容易有耳屎多的問題。

不停的清潔耳朵，耵聹腺反而會被刺激而大量分泌，同時耳道失去保護也容易黴菌感染，感染後也會出現大量增加耳屎。另外刮耳器如果沒有做好清潔，不小心刮傷耳道，感染的機率也比較大。挖耳朵時最好不要將棉花棒推得太過裡面，以免耳屎越推越深，在外圍輕輕轉動即可，一周也以一次為準。除非懷疑耳屎已造成聽力障礙或者耳垢遮住耳膜時，可尋求耳鼻喉科醫師使用耳屎溶劑予以清除。