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咳嗽是保護外來異物進入咽喉、氣管或支氣管的防衛性生理反應，而當微小的病菌入侵呼吸道，引發感染時，往往會伴隨著有色的痰液。如果痰液的顏色為白色，通常為「病毒」感染；如果痰液呈現黃色或深綠色，則屬「細菌」感染。

黃色痰液代表呼吸道化膿性感染，而常見的病源為化膿性支氣管炎、金黃色葡萄球菌性肺炎、支氣管擴張、肺膿腫等。一般而言，感染初期會出現發燒、打噴嚏等感冒徵狀，並出現輕度乾咳，之後轉為濕性咳嗽就可能咳出黃色膿痰，如果未能及時治療，將會惡化成肺炎。

治療上，目前常以抗生素作為主要用藥，藉以排出聚集在黃濃痰液中的大量細菌。不過，抗生素藥效需達到有效血藥濃度，才能有效抑菌，因此服藥應持續5～7天左右，且不可中斷或減輕藥量。